Un grupo de científicos dijo que presenció el posible nacimiento de un futuro océano, en un proceso que describieron como espectacular.
Los expertos indicaron que una fisura de 60 kilómetros de largo y hasta ocho metros de ancho que se abrió recientemente en la región de Afar, al noreste de Etiopía, podría desarrollarse hasta convertirse en un nuevo océano, pero que el proceso podría tomar millones de años.
Los comentarios fueron hechos por los investigadores en un encuentro de la Unión Geofísica de Estados Unidos, en San Francisco.
El nuevo cráter se creó en apenas tres semanas, en septiembre, debido a una serie de terremotos seguidos por una erupción volcánica en el desierto de Afar.
"Es el primer gran evento como este que hemos visto en una zona agrietada desde la llegada de algunas de las tecnologías espaciales que estamos usando ahora y que nos dan resolución y detalle para ver qué está pasando realmente y cómo trabaja el proceso de la tierra; es asombroso", dijo Cindy Ebinger, de la Universidad Royal Holloway de Londres.
El proceso
"Aproximadamente cuando había transcurrido una semana en la secuencia, hubo una erupción volcánica que lanzó mucha cenizas al aire y aparecieron un montón de grietas en la tierra, algunas de ellas de más de un metro de ancho", explicó Ebinger.
"Utilizando técnicas de satélite podemos ver la deformación de la tierra y cerca de un mes después de la secuencia, pudimos ver una larga sección de 60 kilómetros que se había abierto y se abrió unos ochos metros en su parte central. Parece que hemos visto el nacimiento de una cuenca oceánica", aseguró la experta.
El corresponsal de ciencia de la BBC dijo que pese a que este proceso es como el que originó océanos como el Atlántico, en el pasado en otros lugares como el Mar Muerto se han formado océanos bebés que más tarde fracasaron.
12 dic 2005
7 dic 2005
Nuevo software de IBM que se repara por sí mismo
Un nuevo desarrollo de IBM permite que los sistemas no necesiten intervención humana para ser reparados. Este software auto-reparable, según la empresa, permitirá que los sistemas detecten y corrijan los problemas antes de que afecten a su funcionamiento. Con el uso de esta tecnología, las compañías podrán evitar la pérdida de datos críticos y los altos costes de mantenimiento.
Uno de los nuevo programas, IBM Tivoli Monitoring 6.1, es una actualización de un producto previo. Esta nueva versión va en búsqueda de servers adicionales cuando un sistema clave se ve desbordado.
Además, IBM ha lanzado un nuevo producto, IBM Tivoli Composite Application Manager, preparado asimismo para encontrar y reparar cuellos de botella en las redes. Está enfocado específicamente a la resolución de problemas provenientes de aplicaciones interconectadas a través de la Red. El programa detecta la necesidad de ejecutar procedimientos específicos y provee encriptado de datos para salvaguardar la información.
De acuerdo con un comunicado de la empresa, "estos nuevos productos de IBM permiten a las compañías encontrar y repararar varios problemas de IT automáticamente. De esta manera, las compañías pueden centrarse en proyectos estratégicos valiosos para su negocio".
Analistas de Gartner explicaron que estas tecnologías autónomas son necesarias para la industria, porque los sistemas son cada vez más complejos y piden más mano de obra. En este terreno, IBM tiene la competencia de HP, Computer Associates, BMC Software y Symantec.
Uno de los nuevo programas, IBM Tivoli Monitoring 6.1, es una actualización de un producto previo. Esta nueva versión va en búsqueda de servers adicionales cuando un sistema clave se ve desbordado.
Además, IBM ha lanzado un nuevo producto, IBM Tivoli Composite Application Manager, preparado asimismo para encontrar y reparar cuellos de botella en las redes. Está enfocado específicamente a la resolución de problemas provenientes de aplicaciones interconectadas a través de la Red. El programa detecta la necesidad de ejecutar procedimientos específicos y provee encriptado de datos para salvaguardar la información.
De acuerdo con un comunicado de la empresa, "estos nuevos productos de IBM permiten a las compañías encontrar y repararar varios problemas de IT automáticamente. De esta manera, las compañías pueden centrarse en proyectos estratégicos valiosos para su negocio".
Analistas de Gartner explicaron que estas tecnologías autónomas son necesarias para la industria, porque los sistemas son cada vez más complejos y piden más mano de obra. En este terreno, IBM tiene la competencia de HP, Computer Associates, BMC Software y Symantec.
It's called Apophis. It's 390m wide. And it could hit Earth in 31 years time
In Egyptian myth, Apophis was the ancient spirit of evil and destruction, a demon that was determined to plunge the world into eternal darkness.
A fitting name, astronomers reasoned, for a menace now hurtling towards Earth from outerspace. Scientists are monitoring the progress of a 390-metre wide asteroid discovered last year that is potentially on a collision course with the planet, and are imploring governments to decide on a strategy for dealing with it.
Nasa has estimated that an impact from Apophis, which has an outside chance of hitting the Earth in 2036, would release more than 100,000 times the energy released in the nuclear blast over Hiroshima. Thousands of square kilometres would be directly affected by the blast but the whole of the Earth would see the effects of the dust released into the atmosphere.
And, scientists insist, there is actually very little time left to decide. At a recent meeting of experts in near-Earth objects (NEOs) in London, scientists said it could take decades to design, test and build the required technology to deflect the asteroid. Monica Grady, an expert in meteorites at the Open University, said: "It's a question of when, not if, a near Earth object collides with Earth. Many of the smaller objects break up when they reach the Earth's atmosphere and have no impact. However, a NEO larger than 1km [wide] will collide with Earth every few hundred thousand years and a NEO larger than 6km, which could cause mass extinction, will collide with Earth every hundred million years. We are overdue for a big one."
Apophis had been intermittently tracked since its discovery in June last year but, in December, it started causing serious concern. Projecting the orbit of the asteroid into the future, astronomers had calculated that the odds of it hitting the Earth in 2029 were alarming. As more observations came in, the odds got higher.
Having more than 20 years warning of potential impact might seem plenty of time. But, at last week's meeting, Andrea Carusi, president of the Spaceguard Foundation, said that the time for governments to make decisions on what to do was now, to give scientists time to prepare mitigation missions. At the peak of concern, Apophis asteroid was placed at four out of 10 on the Torino scale - a measure of the threat posed by an NEO where 10 is a certain collision which could cause a global catastrophe. This was the highest of any asteroid in recorded history and it had a 1 in 37 chance of hitting the Earth. The threat of a collision in 2029 was eventually ruled out at the end of last year.
Alan Fitzsimmons, an astronomer from Queen's University Belfast, said: "When it does pass close to us on April 13 2029, the Earth will deflect it and change its orbit. There's a small possibility that if it passes through a particular point in space, the so-called keyhole, ... the Earth's gravity will change things so that when it comes back around again in 2036, it will collide with us." The chance of Apophis passing through the keyhole, a 600-metre patch of space, is 1 in 5,500 based on current information.
There are no shortage of ideas on how to deflect asteroids. The Advanced Concepts Team at the European Space Agency have led the effort in designing a range of satellites and rockets to nudge asteroids on a collision course for Earth into a different orbit.
No technology has been left unconsidered, even potentially dangerous ideas such as nuclear powered spacecraft. "The advantage of nuclear propulsion is a lot of power," said Prof Fitzsimmons. "The negative thing is that ... we haven't done it yet. Whereas with solar electric propulsion, there are several spacecraft now that do use this technology so we're fairly confident it would work."
The favoured method is also potentially the easiest - throwing a spacecraft at an asteroid to change its direction. Esa plans to test this idea with its Don Quixote mission, where two satellites will be sent to an asteroid. One of them, Hidalgo, will collide with the asteroid at high speed while the other, Sancho, will measure the change in the object's orbit. Decisions on the actual design of these probes will be made in the coming months, with launch expected some time in the next decade. One idea that seems to have no support from astronomers is the use of explosives.
Prof Fitzsimmons. "If you explode too close to impact, perhaps you'll get hit by several fragments rather than one, so you spread out the area of damage."
In September, scientists at Strathclyde and Glasgow universities began computer simulations to work out the feasibility of changing the directions of asteroids on a collision course for Earth. In spring next year, there will be another opportunity for radar observations of Apophis that will help astronomers work out possible future orbits of the asteroid more accurately.
If, at that stage, they cannot rule out an impact with Earth in 2036, the next chance to make better observations will not be until 2013. Nasa has argued that a final decision on what to do about Apophis will have to be made at that stage.
"It may be a decision in 2013 whether or not to go ahead with a full-blown mitigation mission, but we need to start planning it before 2013," said Prof Fitzsimmons. In 2029, astronomers will know for sure if Apophis will pose a threat in 2036. If the worst-case scenarios turn out to be true and the Earth is not prepared, it will be too late. "If we wait until 2029, it would seem unlikely that you'd be able to do anything about 2036," said Mr Yates.
A fitting name, astronomers reasoned, for a menace now hurtling towards Earth from outerspace. Scientists are monitoring the progress of a 390-metre wide asteroid discovered last year that is potentially on a collision course with the planet, and are imploring governments to decide on a strategy for dealing with it.
Nasa has estimated that an impact from Apophis, which has an outside chance of hitting the Earth in 2036, would release more than 100,000 times the energy released in the nuclear blast over Hiroshima. Thousands of square kilometres would be directly affected by the blast but the whole of the Earth would see the effects of the dust released into the atmosphere.
And, scientists insist, there is actually very little time left to decide. At a recent meeting of experts in near-Earth objects (NEOs) in London, scientists said it could take decades to design, test and build the required technology to deflect the asteroid. Monica Grady, an expert in meteorites at the Open University, said: "It's a question of when, not if, a near Earth object collides with Earth. Many of the smaller objects break up when they reach the Earth's atmosphere and have no impact. However, a NEO larger than 1km [wide] will collide with Earth every few hundred thousand years and a NEO larger than 6km, which could cause mass extinction, will collide with Earth every hundred million years. We are overdue for a big one."
Apophis had been intermittently tracked since its discovery in June last year but, in December, it started causing serious concern. Projecting the orbit of the asteroid into the future, astronomers had calculated that the odds of it hitting the Earth in 2029 were alarming. As more observations came in, the odds got higher.
Having more than 20 years warning of potential impact might seem plenty of time. But, at last week's meeting, Andrea Carusi, president of the Spaceguard Foundation, said that the time for governments to make decisions on what to do was now, to give scientists time to prepare mitigation missions. At the peak of concern, Apophis asteroid was placed at four out of 10 on the Torino scale - a measure of the threat posed by an NEO where 10 is a certain collision which could cause a global catastrophe. This was the highest of any asteroid in recorded history and it had a 1 in 37 chance of hitting the Earth. The threat of a collision in 2029 was eventually ruled out at the end of last year.
Alan Fitzsimmons, an astronomer from Queen's University Belfast, said: "When it does pass close to us on April 13 2029, the Earth will deflect it and change its orbit. There's a small possibility that if it passes through a particular point in space, the so-called keyhole, ... the Earth's gravity will change things so that when it comes back around again in 2036, it will collide with us." The chance of Apophis passing through the keyhole, a 600-metre patch of space, is 1 in 5,500 based on current information.
There are no shortage of ideas on how to deflect asteroids. The Advanced Concepts Team at the European Space Agency have led the effort in designing a range of satellites and rockets to nudge asteroids on a collision course for Earth into a different orbit.
No technology has been left unconsidered, even potentially dangerous ideas such as nuclear powered spacecraft. "The advantage of nuclear propulsion is a lot of power," said Prof Fitzsimmons. "The negative thing is that ... we haven't done it yet. Whereas with solar electric propulsion, there are several spacecraft now that do use this technology so we're fairly confident it would work."
The favoured method is also potentially the easiest - throwing a spacecraft at an asteroid to change its direction. Esa plans to test this idea with its Don Quixote mission, where two satellites will be sent to an asteroid. One of them, Hidalgo, will collide with the asteroid at high speed while the other, Sancho, will measure the change in the object's orbit. Decisions on the actual design of these probes will be made in the coming months, with launch expected some time in the next decade. One idea that seems to have no support from astronomers is the use of explosives.
Prof Fitzsimmons. "If you explode too close to impact, perhaps you'll get hit by several fragments rather than one, so you spread out the area of damage."
In September, scientists at Strathclyde and Glasgow universities began computer simulations to work out the feasibility of changing the directions of asteroids on a collision course for Earth. In spring next year, there will be another opportunity for radar observations of Apophis that will help astronomers work out possible future orbits of the asteroid more accurately.
If, at that stage, they cannot rule out an impact with Earth in 2036, the next chance to make better observations will not be until 2013. Nasa has argued that a final decision on what to do about Apophis will have to be made at that stage.
"It may be a decision in 2013 whether or not to go ahead with a full-blown mitigation mission, but we need to start planning it before 2013," said Prof Fitzsimmons. In 2029, astronomers will know for sure if Apophis will pose a threat in 2036. If the worst-case scenarios turn out to be true and the Earth is not prepared, it will be too late. "If we wait until 2029, it would seem unlikely that you'd be able to do anything about 2036," said Mr Yates.
1 dic 2005
Hallada la huella fósil en Escocia de un escorpión del tamaño de una persona
No era muy distinto de una gamba, pero medía 1,6 metros de largo por uno de ancho. Pertenecía a un género de escorpiones marinos, pero lo único que ha quedado de él es un torpe e interminable intento de salir del agua y caminar por la orilla. Y si lo consiguió no le sirvió de nada, porque su estirpe se extinguió hace 300 millones de años. Pero hoy ha logrado salir en la revista Nature, gracias a la paciencia del paleontólogo Martin Whyte, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).
"Hasta donde alcanza mi conocimiento", escribe Whyte, "éste no es sólo el mayor rastro terrestre de un artrópodo que se ha encontrado hasta la fecha, sino también el primer registro de locomoción por tierra de una especie de Hibbertopterus". Los Hibbertopterus son un género extinto de escorpiones marinos, pero la huella descubierta por Whyte, un complejo rastro trazado por las seis patas y el abdomen de uno de ellos, demuestra que el gigantesco artrópodo "podía sobrevivir fuera del agua", según el paleontólogo.
Los escorpiones marinos estaban dejando de serlo en la misma época en que nuestros ancestros, los primeros tetrápodos (o animales de cuatro patas) empezaban a conquistar la tierra firme.
Lo más curioso del trabajo de Whyte es el ingenio que derrocha para reconstruir al animal a partir de la simple huella que dejó en la arena. Por ejemplo, del hecho de que el par de patas más largo dejara unas marcas con forma de luna que solapaban en una serie de arcos, Whyte deduce que el animal "se arrastraba de manera extremadamente lenta".
Y de la inclinación progresiva de las marcas, junto al arrastre de la parte posterior del abdomen, se infiere que "el animal no estaba flotando y que probablemente estaba saliendo del agua". Así sea.
"Hasta donde alcanza mi conocimiento", escribe Whyte, "éste no es sólo el mayor rastro terrestre de un artrópodo que se ha encontrado hasta la fecha, sino también el primer registro de locomoción por tierra de una especie de Hibbertopterus". Los Hibbertopterus son un género extinto de escorpiones marinos, pero la huella descubierta por Whyte, un complejo rastro trazado por las seis patas y el abdomen de uno de ellos, demuestra que el gigantesco artrópodo "podía sobrevivir fuera del agua", según el paleontólogo.
Los escorpiones marinos estaban dejando de serlo en la misma época en que nuestros ancestros, los primeros tetrápodos (o animales de cuatro patas) empezaban a conquistar la tierra firme.
Lo más curioso del trabajo de Whyte es el ingenio que derrocha para reconstruir al animal a partir de la simple huella que dejó en la arena. Por ejemplo, del hecho de que el par de patas más largo dejara unas marcas con forma de luna que solapaban en una serie de arcos, Whyte deduce que el animal "se arrastraba de manera extremadamente lenta".
Y de la inclinación progresiva de las marcas, junto al arrastre de la parte posterior del abdomen, se infiere que "el animal no estaba flotando y que probablemente estaba saliendo del agua". Así sea.
10 nov 2005
Gigantic Apes Coexisted with Early Humans, Study Finds
A gigantic ape standing 10 feet tall and weighing up to 1,200 pounds lived alongside humans for over a million years, according to a new study.
Fortunately for the early humans, the huge primate's diet consisted mainly of bamboo.
Scientists have known about Gigantopithecus blackii since the accidental discovery of some of its teeth on sale in a Hong Kong pharmacy about 80 years ago. While the idea of a giant ape piqued the interest of scientists – and bigfoot hunters – around the world, it was unclear how long ago this beast went extinct.
Precise dating
Now Jack Rink, a geochronologist at McMaster University in Ontario, has used a high-precision absolute-dating method to determine that this ape – the largest primate ever – roamed Southeast Asia for nearly a million years before the species died out 100,000 years ago during the Pleistocene period. By this time, humans had existed for a million years.
"A missing piece of the puzzle has always focused on pin-pointing when Gigantopithecus existed," Rink said. "This is a primate that co-existed with humans at a time when humans were undergoing a major evolutionary change. Guangxhi province in southern China, where some of the Gigantopithecus fossils were found, is the same region where some believe the modern human race originated."
Since the original discovery, scientists have been able to piece together a description of Gigantopithecus using just a handful of teeth and a set of jawbones. It may not be much, but the unusually large size of these teeth indicates they belonged to one big ape.
"The size of these specimens – the crown of the molar, for instance, measures about an inch across – helped us understand the extraordinary size of the primate," Rink said.
What happened?
Humans may have helped destroy the ape.
Further studies of the teeth revealed that the ape was an herbivore, and bamboo was probably its favorite meal. Some scientists believe that an appetite focused on bamboo combined with increasing competition from more nimble humans eventually led to the extinction of Gigantopithecus.
While most scientists agree that Gigantopithecus died out long ago, some people – Bigfoot, Sasquatch, and Yeti enthusiasts in particular – believe that this ape is the source of tales of giant, hairy beasts roaming the woods. These claims are not considered credible by mainstream scientists. There have been cases in which creatures are first known first by their fossil remains and later found living, such as the coelacanth – a type of fish thought to have died out millions of years ago until it was discovered swimming off the coast of Africa in 1938.
Researchers do not have a full skeleton for Gigantopithecus. But they can fill in the gaps and estimate its size and shape by comparing it to other primates – those that came before it, coexisted with it, and also modern apes. Currently, scientists are debating over how Gigantopithecus got around – was it bipedal or did it use its arms to help it walk, like modern chimpanzees and orangutans? The only way to answer this is to collect more bones.
Fortunately for the early humans, the huge primate's diet consisted mainly of bamboo.
Scientists have known about Gigantopithecus blackii since the accidental discovery of some of its teeth on sale in a Hong Kong pharmacy about 80 years ago. While the idea of a giant ape piqued the interest of scientists – and bigfoot hunters – around the world, it was unclear how long ago this beast went extinct.
Precise dating
Now Jack Rink, a geochronologist at McMaster University in Ontario, has used a high-precision absolute-dating method to determine that this ape – the largest primate ever – roamed Southeast Asia for nearly a million years before the species died out 100,000 years ago during the Pleistocene period. By this time, humans had existed for a million years.
"A missing piece of the puzzle has always focused on pin-pointing when Gigantopithecus existed," Rink said. "This is a primate that co-existed with humans at a time when humans were undergoing a major evolutionary change. Guangxhi province in southern China, where some of the Gigantopithecus fossils were found, is the same region where some believe the modern human race originated."
Since the original discovery, scientists have been able to piece together a description of Gigantopithecus using just a handful of teeth and a set of jawbones. It may not be much, but the unusually large size of these teeth indicates they belonged to one big ape.
"The size of these specimens – the crown of the molar, for instance, measures about an inch across – helped us understand the extraordinary size of the primate," Rink said.
What happened?
Humans may have helped destroy the ape.
Further studies of the teeth revealed that the ape was an herbivore, and bamboo was probably its favorite meal. Some scientists believe that an appetite focused on bamboo combined with increasing competition from more nimble humans eventually led to the extinction of Gigantopithecus.
While most scientists agree that Gigantopithecus died out long ago, some people – Bigfoot, Sasquatch, and Yeti enthusiasts in particular – believe that this ape is the source of tales of giant, hairy beasts roaming the woods. These claims are not considered credible by mainstream scientists. There have been cases in which creatures are first known first by their fossil remains and later found living, such as the coelacanth – a type of fish thought to have died out millions of years ago until it was discovered swimming off the coast of Africa in 1938.
Researchers do not have a full skeleton for Gigantopithecus. But they can fill in the gaps and estimate its size and shape by comparing it to other primates – those that came before it, coexisted with it, and also modern apes. Currently, scientists are debating over how Gigantopithecus got around – was it bipedal or did it use its arms to help it walk, like modern chimpanzees and orangutans? The only way to answer this is to collect more bones.
Kansas abre sus aulas a la enseñanza del creacionismo
El Consejo de Educación de Kansas ha aprobado una propuesta que permitirá enseñar en los institutos la teoría del diseño inteligente (la nueva etiqueta del creacionismo) como una explicación científica de la vida. La propuesta fue aprobada el martes por seis votos a favor y cuatro en contra, lo que significa que a partir de ahora se enseñará en las aulas que existen "dudas razonables" sobre la teoría de la evolución formulada por Darwin en el siglo XIX.
La decisión del Estado de Kansas es una victoria para la derecha religiosa más recalcitrante. El diseño inteligente, defendido por el presidente de EE UU, George W. Bush, no es más que la nueva envoltura con la que los fundamentalistas cristianos presentan la vieja tesis del creacionismo bíblico y el rechazo a la teoría de la evolución formulada por Charles Darwin.
El Consejo de Educación no puede dictar qué se enseña a los alumnos de las escuelas públicas, pero sí puede exigirles ciertos conocimientos a la hora de pasar los exámenes estatales.
"Es una gran victoria para los alumnos de Kansas que les va a aportar una visión completa para debatir sobre el darwinismo impuesto por los científicos", opinó Casey Luskin, del Instituto Discovery, el principal lobby norteamericano a favor de la teoría del diseño inteligente, citado por France Presse.
Por su parte, Jack Krebs, profesor y presidente de la asociación Ciudadanos de Kansas por la Ciencia, se manifestó "consternado", y señaló: "No cabe ninguna duda de que quieren dotar a la ciencia de explicaciones sobrenaturales".
Los defensores del diseño inteligente celebraron su victoria y la consideraron el triunfo de "la libertad de expresión". Los oponentes denunciaron el resultado como una "política mezquina" y un "fracaso para la ciencia".
A los estudiantes de los institutos de Kansas se les podrá decir que la vida en la Tierra es demasiado compleja para ser explicada por la evolución darwiniana, un proceso basado en la adaptación a las cambiantes condiciones locales, y que funciona sin necesidad de una mano conductora. Los ataques a Darwin se presentan como "críticas científicas", pero sus promotores buscan demostrar que debe existir un "diseñador inteligente" detrás del proceso evolutivo. Darwin no desaparecerá de las aulas, pero tendrá que convivir con sus alternativas religiosas.
Otros cuatro Estados (Minesota, Nuevo México, Ohio y Pensilvania) ya habían aprobado la enseñanza de análisis críticos de la evolución, pero sólo en términos generales. Kansas va más allá al especificar puntos concretos que, según los nuevos creacionistas, revelan la debilidad de la teoría de Darwin. E presidente Bush entró en la polémica el verano pasado al asegurar que "ambas teorías" deberían ser enseñadas.
"Este es un gran día para la educación. El diseño inteligente enseña mucho más sobre la ciencia", dijo Steve Abrams, el presidente republicano del Consejo de Educación de Kansas. Los miembros del Consejo que votaron en contra acusan a Abrams y sus colegas de introducir la religión en los colegios públicos a través de una ficción de la ciencia. En su opinión, la decisión será mala para la educación y mala para la fama -ya dañada- del Estado de Kansas. "Es un día muy triste, no sólo para los alumnos de Kansas, si no para Kansas en sí", aseguró en The New York Times Janet Waugh, uno de los miembros del Consejo que votó en contra. "Nos hemos convertido no sólo en el hazmerreír de la nación, si no del mundo entero".
El diseño inteligente "no aporta ninguna explicación natural que pueda ser sometida a prueba", dijo el genetista Francisco Ayala. "Es un insulto a la ciencia, a la educación y a la Constitución".
La decisión del Estado de Kansas es una victoria para la derecha religiosa más recalcitrante. El diseño inteligente, defendido por el presidente de EE UU, George W. Bush, no es más que la nueva envoltura con la que los fundamentalistas cristianos presentan la vieja tesis del creacionismo bíblico y el rechazo a la teoría de la evolución formulada por Charles Darwin.
El Consejo de Educación no puede dictar qué se enseña a los alumnos de las escuelas públicas, pero sí puede exigirles ciertos conocimientos a la hora de pasar los exámenes estatales.
"Es una gran victoria para los alumnos de Kansas que les va a aportar una visión completa para debatir sobre el darwinismo impuesto por los científicos", opinó Casey Luskin, del Instituto Discovery, el principal lobby norteamericano a favor de la teoría del diseño inteligente, citado por France Presse.
Por su parte, Jack Krebs, profesor y presidente de la asociación Ciudadanos de Kansas por la Ciencia, se manifestó "consternado", y señaló: "No cabe ninguna duda de que quieren dotar a la ciencia de explicaciones sobrenaturales".
Los defensores del diseño inteligente celebraron su victoria y la consideraron el triunfo de "la libertad de expresión". Los oponentes denunciaron el resultado como una "política mezquina" y un "fracaso para la ciencia".
A los estudiantes de los institutos de Kansas se les podrá decir que la vida en la Tierra es demasiado compleja para ser explicada por la evolución darwiniana, un proceso basado en la adaptación a las cambiantes condiciones locales, y que funciona sin necesidad de una mano conductora. Los ataques a Darwin se presentan como "críticas científicas", pero sus promotores buscan demostrar que debe existir un "diseñador inteligente" detrás del proceso evolutivo. Darwin no desaparecerá de las aulas, pero tendrá que convivir con sus alternativas religiosas.
Otros cuatro Estados (Minesota, Nuevo México, Ohio y Pensilvania) ya habían aprobado la enseñanza de análisis críticos de la evolución, pero sólo en términos generales. Kansas va más allá al especificar puntos concretos que, según los nuevos creacionistas, revelan la debilidad de la teoría de Darwin. E presidente Bush entró en la polémica el verano pasado al asegurar que "ambas teorías" deberían ser enseñadas.
"Este es un gran día para la educación. El diseño inteligente enseña mucho más sobre la ciencia", dijo Steve Abrams, el presidente republicano del Consejo de Educación de Kansas. Los miembros del Consejo que votaron en contra acusan a Abrams y sus colegas de introducir la religión en los colegios públicos a través de una ficción de la ciencia. En su opinión, la decisión será mala para la educación y mala para la fama -ya dañada- del Estado de Kansas. "Es un día muy triste, no sólo para los alumnos de Kansas, si no para Kansas en sí", aseguró en The New York Times Janet Waugh, uno de los miembros del Consejo que votó en contra. "Nos hemos convertido no sólo en el hazmerreír de la nación, si no del mundo entero".
El diseño inteligente "no aporta ninguna explicación natural que pueda ser sometida a prueba", dijo el genetista Francisco Ayala. "Es un insulto a la ciencia, a la educación y a la Constitución".
4 nov 2005
El primer destello
El primer destello
Astrónomos detectaron un débil resplandor proveniente de las primeras estrellas que se formaron en el Universo, informó la publicación científica "Nature".
Estas estrellas, llamadas "Población III", fueron creadas a partir de gas primordial menos de 200 millones de años después del Big Bang.
Los investigadores de la agencia espacial estadounidense (NASA) realizaron el descubrimiento siguiendo la huella que dejaron estas estrellas en el resplandor general de radiación infrarroja disperso a través del cosmos.
Este resplandor general captado por los telescopios, que está compuesto por la radiación emitida por otras estrellas del pasado y del presente, es conocido como Fondo Cósmico Infrarrojo.
Los resultados obtenidos tienen suma importancia porque constituyen la primera evidencia del fin de la llamada "Época Oscura" del Cosmos, período en el que los átomos de hidrógeno y helio todavía no eran capaces de condensarse y encenderse como estrellas.
Distinguir las señales
Las primeras estrellas luego de la "Época Oscura" estaban compuestas, probablemente, por hidrógeno, helio y un poco de litio.
Se cree que en aquel entonces, sus vidas eran más cortas e intensas, porque quemaban su hidrógeno en tan sólo unos pocos millones de años.
El desafío para los investigadores fue enorme. De todo el resplandor emanado por distintas estrellas, tenían que distinguir cuál era el brillo correspondiente al grupo de estrellas primordiales.
"Nos tardamos un año en diferenciar las señales para convencernos de lo que estábamos viendo", le dijo a la BBC el investigador Alexander Kashlinsky, del Centro espacial Goddard de la NASA.
Estrellas gigantescas
Para haber enviado una señal tan poderosa, las estrellas primordiales tienen que haber sido extremadamente grandes, según las conclusiones de la investigación.
"Parecería que las primeras estrellas eran bastante distintas a las que conocemos hoy. Eran como una especie de gigantescas calderas termonucleares, pocas y distantes unas de otras. Creo que ardieron intensamente porque eran muy grandes", precisó Kashlinsky.
Sin embargo, otros expertos manifestaron sus dudas en relación a que el estudio pudo haber dejado fuera de la investigación a galaxias de baja luminosidad.
Richard Ellis, del Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos, dijo que "incluso un mínimo error al diferenciar las señales provenientes de distintas estrellas podría conducir a falsos resultados".
Astrónomos detectaron un débil resplandor proveniente de las primeras estrellas que se formaron en el Universo, informó la publicación científica "Nature".
Estas estrellas, llamadas "Población III", fueron creadas a partir de gas primordial menos de 200 millones de años después del Big Bang.
Los investigadores de la agencia espacial estadounidense (NASA) realizaron el descubrimiento siguiendo la huella que dejaron estas estrellas en el resplandor general de radiación infrarroja disperso a través del cosmos.
Este resplandor general captado por los telescopios, que está compuesto por la radiación emitida por otras estrellas del pasado y del presente, es conocido como Fondo Cósmico Infrarrojo.
Los resultados obtenidos tienen suma importancia porque constituyen la primera evidencia del fin de la llamada "Época Oscura" del Cosmos, período en el que los átomos de hidrógeno y helio todavía no eran capaces de condensarse y encenderse como estrellas.
Distinguir las señales
Las primeras estrellas luego de la "Época Oscura" estaban compuestas, probablemente, por hidrógeno, helio y un poco de litio.
Se cree que en aquel entonces, sus vidas eran más cortas e intensas, porque quemaban su hidrógeno en tan sólo unos pocos millones de años.
El desafío para los investigadores fue enorme. De todo el resplandor emanado por distintas estrellas, tenían que distinguir cuál era el brillo correspondiente al grupo de estrellas primordiales.
"Nos tardamos un año en diferenciar las señales para convencernos de lo que estábamos viendo", le dijo a la BBC el investigador Alexander Kashlinsky, del Centro espacial Goddard de la NASA.
Estrellas gigantescas
Para haber enviado una señal tan poderosa, las estrellas primordiales tienen que haber sido extremadamente grandes, según las conclusiones de la investigación.
"Parecería que las primeras estrellas eran bastante distintas a las que conocemos hoy. Eran como una especie de gigantescas calderas termonucleares, pocas y distantes unas de otras. Creo que ardieron intensamente porque eran muy grandes", precisó Kashlinsky.
Sin embargo, otros expertos manifestaron sus dudas en relación a que el estudio pudo haber dejado fuera de la investigación a galaxias de baja luminosidad.
Richard Ellis, del Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos, dijo que "incluso un mínimo error al diferenciar las señales provenientes de distintas estrellas podría conducir a falsos resultados".
30 oct 2005
28 oct 2005
Un 'mando a distancia' para controlar seres humanos
Prácticamente cualquier máquina creada por el hombre se puede manejar a través de un control remoto, pero ahora el propio ser humano puede ser 'controlado' a distancia. La principal compañía telefónica de Japón (NTT) ha creado un dispositivo para conducir personas a distancia.
El dispositivo consta de un aparato que se coloca en la cabeza del individuo 'a controlar', y un mando a distancia que recuerda a los usados en aeromodelismo. Cada orden de este 'joystick' provoca una pequeña — casi imperceptible— descarga eléctrica en los oídos de la persona.
El dispositivo se centra en los delicados nervios que actúan sobre el equilibrio. Las mini descargas eléctricas hacen que la persona 'pierda el equilibrio' si no se dirije hacia donde se le ordena, ya sea hacia delante, hacia atrás, a derecha o a izquierda.
Los pocos voluntarios que lo han probado se mostraron entusiasmados con la experiencia, mientras que otros se sintieron mareados, según la cadena CNN.
Los ingenieros de la empresa nipona consideran que su desarrollo podría conducir, por ejemplo, a la creación de videojuegos más realistas. Pero de momento no hay ningún plan para comercializar el sistema.
El dispositivo consta de un aparato que se coloca en la cabeza del individuo 'a controlar', y un mando a distancia que recuerda a los usados en aeromodelismo. Cada orden de este 'joystick' provoca una pequeña — casi imperceptible— descarga eléctrica en los oídos de la persona.
El dispositivo se centra en los delicados nervios que actúan sobre el equilibrio. Las mini descargas eléctricas hacen que la persona 'pierda el equilibrio' si no se dirije hacia donde se le ordena, ya sea hacia delante, hacia atrás, a derecha o a izquierda.
Los pocos voluntarios que lo han probado se mostraron entusiasmados con la experiencia, mientras que otros se sintieron mareados, según la cadena CNN.
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27 oct 2005
Forget-me-not panties
With sensatech technology
This amazing invention, based on years of research, is available to you for as low as $99.99!
We have several models to choose from, based on your taste, needs and budget.
david:
When my daughter hit puberty I nearly had a heart attack. She started looking like a woman and suddenly she was wearing revealing clothing and staying out late with her friends.
Rather than become an over-protective parent , I decided to try forget-me-not panties™.
They work wonderfully. My wife and I bought our Sarah several pairs so we can watch her around the clock, and if we see her temperature rising too high, we intervene by calling her cellphone or just picking her up wherever she is. My only comment is it would be great to have a video camera, maybe you can work that into V.2.
Thanks forget-me-not panties™, now we have true peace of mind.
tim:
My wife and I got married three years ago. Last winter I started suspecting her of cheating. It was tearing my heart out to think of her with another man.
In an act of desperation I bought these panties, and boy am I glad I did.
It turns out, she was sleeping with her coworker! She was going to a hotel near her office nearly every workday.
I monitored her through the mapping software, pantyMap®, for several weeks,and then I confronted her.
forget-me-not-panties™ saved me from a bad marriage. We are getting a divorce, and I have records for my divorce lawyer proving what a fraud she was.
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20 oct 2005
Un Capitan América real?
Two climbers on a Sierra Nevada glacier discovered an ice-encased body believed to be that of an airman whose plane crashed in 1942.
The man was wearing a World War II-era Army-issued parachute when his frozen head, shoulder and arm were spotted Sunday on 13,710-foot Mount Mendel in Kings Canyon National Park, park spokeswoman Alex Picavet said.
Park rangers and specialists camped on the remote mountainside in freezing weather for an excavation. The body was 80 percent encased in ice, Picavet said Wednesday.
"We're not going to go fast," she said. "We want to preserve him as much as possible. He's pretty intact."
The excavation crew included an expert from the Joint POW/MIA Accounting Command, a military unit that identifies and recovers personnel who have been missing for decades.
Park officials believe the serviceman may have been part of the crew of an AT-7 navigational training plane that crashed on November 18, 1942. The wreckage and four bodies were found in 1947 by a climber.
Some 88,000 Americans are missing in action from past wars, military officers said. Most of them -- 78,000 -- are from World War II.
The Joint POW/MIA Accounting Command works on hundreds of cases a year, averaging two identifications a week, said spokeswoman Rumi Nielson-Green.
Finding bodies preserved in a glacier is unusual but not unheard of, command officials said. Two years ago, the unit recovered the body of a Cold War-era officer who died in Greenland.
14 oct 2005
Exorcism Course Continues at Vatican
Yahoo! News
A Vatican-recognized university is offering a course in exorcism and demonic possession for a second year, concerned about the devil's lure — particularly among young Italians.
Standing in solemn prayer, around 120 priests, lay people and theology students began the course that is intended to clear up misconceptions and understand what makes people turn to the occult.
The opening class of the "Exorcism and Prayer of Liberation" on Thursday at the Pontifical Academy Regina Apostolorum featured lectures about liturgical and spiritual aspects of Satanism and problems related to exorcism.
A Vatican-recognized university is offering a course in exorcism and demonic possession for a second year, concerned about the devil's lure — particularly among young Italians.
Standing in solemn prayer, around 120 priests, lay people and theology students began the course that is intended to clear up misconceptions and understand what makes people turn to the occult.
The opening class of the "Exorcism and Prayer of Liberation" on Thursday at the Pontifical Academy Regina Apostolorum featured lectures about liturgical and spiritual aspects of Satanism and problems related to exorcism.
4 oct 2005
Científicos japoneses, preparados para clonar a un mamut
Científicos japonés están listos para clonar células del "Mamut de Yukagir", animal prehistórico que vivió hace más de 18.000 años en Siberia y que fue una de las atracciones más exóticas de la reciente EXPO-2005 de Aichi, Japón.
"Prácticamente ya no quedan dificultades técnicas para clonar a ese animal", anunció hoy el científico japonés Niochi Tsutsui durante una reunión con Alexandr Akímov, vicepresidente de la república rusa de Yakutia, donde los restos del mamífero prehistórico fueron hallados en el distrito de Yukagir, que le dio nombre.
"No obstante, vamos que sopesar cuidadosamente los 'pros y los contras' antes de decidir la clonación del mamut, teniendo en cuenta las posibles consecuencias negativas que ello pueda acarrear para el mundo animal", subrayó el experto nipón.
Hallado por cazadores de renos hace dos años en el suelo congelado de Siberia, el mamut de Yukagir es uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de los últimos tiempos porque sus restos se conservaron en perfecto estado.
Las partes halladas no están fosilizadas y está casi intacta la cabeza con dos colmillos, las vértebras cervicales, las dos patas delanteras, algunas costillas, cierta cantidad de piel, porciones de tejido intestinal y otros órganos, entre ellos el reproductivo.
La sala, donde el "Yukagir" estuvo expuesto, siempre a quince grados bajo cero, fue uno de los pabellones más visitados en la pasada Exposición Universal Aichi 2005, que se desarrolló en Japón bajo el lema "La Sabiduría de la Naturaleza".
A juzgar por el tamaño de la cabeza y la curvatura de los colmillos, los científicos suponen que el "Yukagir" fue un macho adulto de entre 40 y 50 años, de 2,8 metros de altura y de entre 4 y 5 toneladas de peso.
Según expertos del Centro de Biotecnología de la ciudad rusa de Novosibirsk, entre los tejidos del "Yukagir" hay células aptas para experimentos relacionados con la clonación.
"Desde el punto de vista científico, el material es excepcional en muchos aspectos, no sólo porque contiene intacto el ADN del mamut, sino porque muchas de sus células se han preservado en perfecto estado por más de 18.000 años", subrayó el instituto ruso en un comunicado.
Los resultados de investigaciones posteriores realizadas por científicos de Rusia, Francia y Japón fueron expuestos el año pasado en un simposio especial dedicado al mamut siberiano.
Niochi Tsutsui destacó los sorprendentes resultados de una tomografía electrónica realizada en el cráneo del animal, que permitió obtener una microscopía tridimensional con un alto nivel de resolución.
Aunque los científicos nipones no han revelado el objetivo de la clonación del "Yukagir", otros expertos suponen que las células en mejor estado serán clonadas e insertadas en embriones del elefante indio, su pariente genético más cercano.
El proceso deberá repetirse con sus descendientes hasta conseguir en unos 50 años una criatura que sería mamut en un 88 por ciento.
Sería convertir en realidad lo que ahora es ficción, ya que el experimento emularía la exitosa saga cinematográfica "Parque Jurásico", de Steven Spielberg, en la que científicos reviven especies de dinosaurios a partir de su material genético.
Los mamuts aparecieron en Africa hace 3 ó 4 millones de años, dos millones de años atrás emigraron hacia Europa y Asia y llegaron a América del Norte hace 500.000 años, pasando por el estrecho de Bering.
Para la ciencia sigue siendo una incógnita la causa de su desaparición, que se inició hace unos 11.000 años, cuando la población de estos animales empezó a descender hasta la total extinción de los últimos ejemplares siberianos hace 3.600 años.
La mayoría de los especialistas estiman que los mamuts se extinguieron por bruscos cambios de las temperaturas en la Tierra, aunque hay también quien lo atribuye al acoso de los cazadores.
Algunos científicos estadounidenses consideran que los mamuts desaparecieron por efecto de una gran epidemia contra la cual no tenían defensas y que se cebó en ellos con la rapidez de la gripe o el ébola.
Muchos expertos opinan que el descubrimiento del mamut de Yukagir puede proporcionar la pista para determinar el misterioso virus causante de la enfermedad si se encuentran sus huellas en el ADN o en los restos de tejidos mejor conservados
"Prácticamente ya no quedan dificultades técnicas para clonar a ese animal", anunció hoy el científico japonés Niochi Tsutsui durante una reunión con Alexandr Akímov, vicepresidente de la república rusa de Yakutia, donde los restos del mamífero prehistórico fueron hallados en el distrito de Yukagir, que le dio nombre.
"No obstante, vamos que sopesar cuidadosamente los 'pros y los contras' antes de decidir la clonación del mamut, teniendo en cuenta las posibles consecuencias negativas que ello pueda acarrear para el mundo animal", subrayó el experto nipón.
Hallado por cazadores de renos hace dos años en el suelo congelado de Siberia, el mamut de Yukagir es uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de los últimos tiempos porque sus restos se conservaron en perfecto estado.
Las partes halladas no están fosilizadas y está casi intacta la cabeza con dos colmillos, las vértebras cervicales, las dos patas delanteras, algunas costillas, cierta cantidad de piel, porciones de tejido intestinal y otros órganos, entre ellos el reproductivo.
La sala, donde el "Yukagir" estuvo expuesto, siempre a quince grados bajo cero, fue uno de los pabellones más visitados en la pasada Exposición Universal Aichi 2005, que se desarrolló en Japón bajo el lema "La Sabiduría de la Naturaleza".
A juzgar por el tamaño de la cabeza y la curvatura de los colmillos, los científicos suponen que el "Yukagir" fue un macho adulto de entre 40 y 50 años, de 2,8 metros de altura y de entre 4 y 5 toneladas de peso.
Según expertos del Centro de Biotecnología de la ciudad rusa de Novosibirsk, entre los tejidos del "Yukagir" hay células aptas para experimentos relacionados con la clonación.
"Desde el punto de vista científico, el material es excepcional en muchos aspectos, no sólo porque contiene intacto el ADN del mamut, sino porque muchas de sus células se han preservado en perfecto estado por más de 18.000 años", subrayó el instituto ruso en un comunicado.
Los resultados de investigaciones posteriores realizadas por científicos de Rusia, Francia y Japón fueron expuestos el año pasado en un simposio especial dedicado al mamut siberiano.
Niochi Tsutsui destacó los sorprendentes resultados de una tomografía electrónica realizada en el cráneo del animal, que permitió obtener una microscopía tridimensional con un alto nivel de resolución.
Aunque los científicos nipones no han revelado el objetivo de la clonación del "Yukagir", otros expertos suponen que las células en mejor estado serán clonadas e insertadas en embriones del elefante indio, su pariente genético más cercano.
El proceso deberá repetirse con sus descendientes hasta conseguir en unos 50 años una criatura que sería mamut en un 88 por ciento.
Sería convertir en realidad lo que ahora es ficción, ya que el experimento emularía la exitosa saga cinematográfica "Parque Jurásico", de Steven Spielberg, en la que científicos reviven especies de dinosaurios a partir de su material genético.
Los mamuts aparecieron en Africa hace 3 ó 4 millones de años, dos millones de años atrás emigraron hacia Europa y Asia y llegaron a América del Norte hace 500.000 años, pasando por el estrecho de Bering.
Para la ciencia sigue siendo una incógnita la causa de su desaparición, que se inició hace unos 11.000 años, cuando la población de estos animales empezó a descender hasta la total extinción de los últimos ejemplares siberianos hace 3.600 años.
La mayoría de los especialistas estiman que los mamuts se extinguieron por bruscos cambios de las temperaturas en la Tierra, aunque hay también quien lo atribuye al acoso de los cazadores.
Algunos científicos estadounidenses consideran que los mamuts desaparecieron por efecto de una gran epidemia contra la cual no tenían defensas y que se cebó en ellos con la rapidez de la gripe o el ébola.
Muchos expertos opinan que el descubrimiento del mamut de Yukagir puede proporcionar la pista para determinar el misterioso virus causante de la enfermedad si se encuentran sus huellas en el ADN o en los restos de tejidos mejor conservados
27 sept 2005
14 sept 2005
25 ago 2005
Vuelve el agua al pantano
Algunos creen que fueron el escenario del bíblico Jardín del Edén. Fueron desecados a comienzos de los noventa. Ahora, los pantanales de Irak vuelven a sus tiempos de gloria.
Bajo el gobierno de Saddam Hussein el área de los pantanos se redujo a un 10% de la originalmente existente. El costo ecológico fue enorme.
El mandatario castigaba a las personas que vivían en ellos bajo los cargos de rebelión. La perdida cultural y moral, irreparables.
Pero ahora parece ser un buen momento para los pantanos.
Según las Naciones Unidas, el 40% del área ha vuelto a ser lo que era. Los proyectos de sanidad y de agua potable están en proceso pero el restablecimiento total del lugar tomará muchos años.
La destrucción de una forma de vida
El pantano cerca de la confluencia de los ríos Tigris y Eúfrates fue la primera víctima de los planes de desecamiento en los años '50. Pero una amenaza más grande llegó en los noventa.
El entonces gobierno de Bagdad empezó a construir una red de diques y canales para desaguar a los pantanos que en un comienzo se extendían por más de 9.000 kilómetros cuadrados.
Imágenes satelitales de 2002 muestran que el área se redujo a sólo 760 kilómetros cuadrados. Cerca de 70 mil personas fueron condenadas a vivir en campamentos en Irán o refugiarse en otras esquinas de Irak.
"La destrucción de casi todos los pantanos durante el gobierno de Saddam Hussein fue un desastre ecológico y humano considerables. Se robó a los 'árabes de los pantanos' de una forma de vida y cultura de siglos", dijo Klaus Toepfer, director ejecutivo del programa medioambiental de las Naciones Unidas, UNEP, por sus siglas en inglés.
Toepfer agregó que "se les privó de comida como el pescado y del recurso natural más crucial, el agua".
Chizuru Aoki del UNEP en Irak le dijo a la BBC que la situación cambió rápidamente con el fin de la era de Saddam Hussein en abril de 2003.
"Inmediatamente después de la caída del régimen, los lugareños empezaron a agrietar los diques que le quitaban el agua a los pantanos y volvió el agua a las áreas desecadas".
Imágenes actuales muestran una recuperación del 37% de los pantanos.
Pero el agua para el pantano es sólo parte de esta historia. La gente que ha regresado a su hogar original necesita agua potable, servicios sanitarios y una fuente segura de alimentación.
Con la donación de 11 millones de dólares estadounidenses de Japón, el UNEP está trabajando de la mano con agencias locales para hacer disponibles esos servicios.
"La mayor necesidad es de suministrar 'tecnología verde' para proveer agua potable", dijo Chizuru Auki.
Auki asegura que usar plantas para purificar el agua es una buena alternativa.
"Los juncos o cañas por ejemplo van a extraer del agua contaminantes como el nitrógeno y el fósforo y los usa como nutrientes".
Aún resta por hacerse una evaluación total del área y Naciones Unidas están concientes que el proceso es largo.
Lo cierto es que ya se empezó con la recuperación parcial de un espacio rico, no sólo de la geografía iraquí sino también de su cultura milenaria.
Bajo el gobierno de Saddam Hussein el área de los pantanos se redujo a un 10% de la originalmente existente. El costo ecológico fue enorme.
El mandatario castigaba a las personas que vivían en ellos bajo los cargos de rebelión. La perdida cultural y moral, irreparables.
Pero ahora parece ser un buen momento para los pantanos.
Según las Naciones Unidas, el 40% del área ha vuelto a ser lo que era. Los proyectos de sanidad y de agua potable están en proceso pero el restablecimiento total del lugar tomará muchos años.
La destrucción de una forma de vida
El pantano cerca de la confluencia de los ríos Tigris y Eúfrates fue la primera víctima de los planes de desecamiento en los años '50. Pero una amenaza más grande llegó en los noventa.
El entonces gobierno de Bagdad empezó a construir una red de diques y canales para desaguar a los pantanos que en un comienzo se extendían por más de 9.000 kilómetros cuadrados.
Imágenes satelitales de 2002 muestran que el área se redujo a sólo 760 kilómetros cuadrados. Cerca de 70 mil personas fueron condenadas a vivir en campamentos en Irán o refugiarse en otras esquinas de Irak.
"La destrucción de casi todos los pantanos durante el gobierno de Saddam Hussein fue un desastre ecológico y humano considerables. Se robó a los 'árabes de los pantanos' de una forma de vida y cultura de siglos", dijo Klaus Toepfer, director ejecutivo del programa medioambiental de las Naciones Unidas, UNEP, por sus siglas en inglés.
Toepfer agregó que "se les privó de comida como el pescado y del recurso natural más crucial, el agua".
Chizuru Aoki del UNEP en Irak le dijo a la BBC que la situación cambió rápidamente con el fin de la era de Saddam Hussein en abril de 2003.
"Inmediatamente después de la caída del régimen, los lugareños empezaron a agrietar los diques que le quitaban el agua a los pantanos y volvió el agua a las áreas desecadas".
Imágenes actuales muestran una recuperación del 37% de los pantanos.
Pero el agua para el pantano es sólo parte de esta historia. La gente que ha regresado a su hogar original necesita agua potable, servicios sanitarios y una fuente segura de alimentación.
Con la donación de 11 millones de dólares estadounidenses de Japón, el UNEP está trabajando de la mano con agencias locales para hacer disponibles esos servicios.
"La mayor necesidad es de suministrar 'tecnología verde' para proveer agua potable", dijo Chizuru Auki.
Auki asegura que usar plantas para purificar el agua es una buena alternativa.
"Los juncos o cañas por ejemplo van a extraer del agua contaminantes como el nitrógeno y el fósforo y los usa como nutrientes".
Aún resta por hacerse una evaluación total del área y Naciones Unidas están concientes que el proceso es largo.
Lo cierto es que ya se empezó con la recuperación parcial de un espacio rico, no sólo de la geografía iraquí sino también de su cultura milenaria.
22 ago 2005
Aparece el primer monitor 3D
El futuro ya está aquí, se llama HelioDisplay y es un display que genera imágenes tridimensionales en el aire, como si fueran hologramas, utilizando para ello tecnología láser. Lo podemos conectar a la televisión, el ordenador o el DVD e interactuar con la imágenes utilizando nuestra mano y nuestros dedos, olvidándonos del ratón.
Aunque no es la primera vez que vemos un display así, el fabricante, IO2 Technology, ha asegurado que ya las va a poner a la venta en un número limitado de unidades, pero mucho nos tememos que no esté a nuestro alcance, de momento.
Aunque no es la primera vez que vemos un display así, el fabricante, IO2 Technology, ha asegurado que ya las va a poner a la venta en un número limitado de unidades, pero mucho nos tememos que no esté a nuestro alcance, de momento.
Un estudio sostiene que ver imágenes pornográficas disminuye temporalmente la visión
Según un estudio de la Universidad de Yale publicado por The Economist, mirar pornografía puede disminuir la visión temporalmente, a lo que han llamado "ceguera inducida por la emoción", ya que el cerebro no atiende a los estímulos que recibe después de contemplar imágenes eróticas o violentas. El estudio, dirigido por el doctor Steven Moss, también demostró que la atención baja inmediatamente después de ver estas imágenes.
El Doctor Moss hizo su descubrimiento mientras estudiaba el efecto que producía en la atención de un conductor la contemplación de un accidente de tráfico. El estudio demuestra que cuando la gente ve escenas violentas o eróticas, no pueden procesar lo que ve a continuación. Este periodo de "ceguera" dura entre dos y ocho décimas de segundo, según cuenta The Economist.
La investigación constaba de dos experimentos. En el primero, se les mostraba a los sujetos estudiados una secuencia de imágenes. Algunas de estas imágenes eran "gores" (heridas violentas y cuerpos mutilados) y otras eran fotos de paisajes y edificios. Se les pidió que recordaran una imagen, pero cuanto más cerca estaba de la imagen violenta, menos podían decir de ella. Cuando las imágenes violentas fueron sustituidas por escenas eróticas, el resultado fue el mismo.
El Doctor Moss piensa que la explicación para esta ceguera temporal es que hay un "cuello de botella" en el procesamiento de la información en el cerebro cuando se le presentan estímulos importantes, entre ellas las escenas violentas que tendrían un valor de supervivencia, mientras que las eróticas tendrían valor reproductivo. Ello también explicaría por qué el cerebro valora más este tipo de imágenes, aunque se vean en una pantalla y no sean reales.
El Doctor Moss hizo su descubrimiento mientras estudiaba el efecto que producía en la atención de un conductor la contemplación de un accidente de tráfico. El estudio demuestra que cuando la gente ve escenas violentas o eróticas, no pueden procesar lo que ve a continuación. Este periodo de "ceguera" dura entre dos y ocho décimas de segundo, según cuenta The Economist.
La investigación constaba de dos experimentos. En el primero, se les mostraba a los sujetos estudiados una secuencia de imágenes. Algunas de estas imágenes eran "gores" (heridas violentas y cuerpos mutilados) y otras eran fotos de paisajes y edificios. Se les pidió que recordaran una imagen, pero cuanto más cerca estaba de la imagen violenta, menos podían decir de ella. Cuando las imágenes violentas fueron sustituidas por escenas eróticas, el resultado fue el mismo.
El Doctor Moss piensa que la explicación para esta ceguera temporal es que hay un "cuello de botella" en el procesamiento de la información en el cerebro cuando se le presentan estímulos importantes, entre ellas las escenas violentas que tendrían un valor de supervivencia, mientras que las eróticas tendrían valor reproductivo. Ello también explicaría por qué el cerebro valora más este tipo de imágenes, aunque se vean en una pantalla y no sean reales.
18 ago 2005
North America may become a 'Pleistocene Park'
Elephants, lions, cheetahs and camels could one day roam the western US under a proposal to recreate North American landscapes as they existed more than 13,000 years ago, when humans first encountered them.
The plan, proposed in a commentary in Nature and co-authored by 13 ecologists and conservation biologists, would help enrich a North American ecosystem that was left almost devoid of large mammals at the end of the Pleistocene period. It would also help preserve wildlife that faces the threat of extinction in Africa and Asia.
Between 50,000 and 10,000 years ago, 97 of 150 genera of large mammals disappeared from around the world. Although a warming climate played its part, the consensus is that over-hunting by humans probably had a significant role.
In North America, by about 13,000 years ago, humans were leaving evidence of big-game hunting using sophisticated stone tools. This hunting probably helped to drive many animals to extinction, including North American mammoths and mastodons, lions, cheetahs, camelops (a relative of the modern camel), horses and asses.
50-year plan
Although those animals are gone forever, related African and Asian species could serve as proxies, the authors say. They propose introducing the animals over 50 years, starting with horses, asses and camels, working up to elephants, and finally bringing in the big cats.
Eventually, the animals could roam in preserves hundreds of thousands of hectares in size. The best place to create this “Pleistocene Park” would be in the North American Great Plains, where the human population is relatively low and the grazing animals would have a ready supply of food.
But other conservationists think it is a bad idea. Chris Haney, a conservation biologist at Defenders of Wildlife in Washington, DC, US, says that substituting modern equivalents of extinct species will not be the same as restoring the ancient ecosystem. And he thinks it would detract from more pressing and “realistic” goals, such as restoring wolves, grizzlies, elk and other animals to their historic North American ranges. Even those reintroductions have faced bitter opposition from ranchers, farmers, and residents.
"I need to work on wolves, not mastodons," agrees Douglas Inkley, senior science adviser to the National Wildlife Federation in Reston, Virginia, US.
The plan, proposed in a commentary in Nature and co-authored by 13 ecologists and conservation biologists, would help enrich a North American ecosystem that was left almost devoid of large mammals at the end of the Pleistocene period. It would also help preserve wildlife that faces the threat of extinction in Africa and Asia.
Between 50,000 and 10,000 years ago, 97 of 150 genera of large mammals disappeared from around the world. Although a warming climate played its part, the consensus is that over-hunting by humans probably had a significant role.
In North America, by about 13,000 years ago, humans were leaving evidence of big-game hunting using sophisticated stone tools. This hunting probably helped to drive many animals to extinction, including North American mammoths and mastodons, lions, cheetahs, camelops (a relative of the modern camel), horses and asses.
50-year plan
Although those animals are gone forever, related African and Asian species could serve as proxies, the authors say. They propose introducing the animals over 50 years, starting with horses, asses and camels, working up to elephants, and finally bringing in the big cats.
Eventually, the animals could roam in preserves hundreds of thousands of hectares in size. The best place to create this “Pleistocene Park” would be in the North American Great Plains, where the human population is relatively low and the grazing animals would have a ready supply of food.
But other conservationists think it is a bad idea. Chris Haney, a conservation biologist at Defenders of Wildlife in Washington, DC, US, says that substituting modern equivalents of extinct species will not be the same as restoring the ancient ecosystem. And he thinks it would detract from more pressing and “realistic” goals, such as restoring wolves, grizzlies, elk and other animals to their historic North American ranges. Even those reintroductions have faced bitter opposition from ranchers, farmers, and residents.
"I need to work on wolves, not mastodons," agrees Douglas Inkley, senior science adviser to the National Wildlife Federation in Reston, Virginia, US.
16 ago 2005
Flexible 'E-skin' Could Endow Robots with Humanlike Sense of Touch
Robots with emotions are a staple of science fiction, and a holy grail for AI researchers. But machines with another kind of feeling--a sense of touch--might be a more attainable goal for the near future. To that end, the results of a new study represent significant progress. Scientists have developed a pliable artificial skin that can sense pressure and temperature.
Last year Takao Someya of the University of Tokyo and colleagues announced that they had developed an electronic artificial skin, or E-skin, that could detect pressure. But their creation lacked the ability to sense heat and was not flexible enough to conform to such three-dimensional surfaces as robot fingers. Now Someya's team has addressed these shortcomings by embedding organic transistor-based circuits that are pressure-sensitive and organic semiconductors that are heat-sensitive in a thin plastic film. The result is a net-shaped matrix that the researchers were able to attach to the surface of an egg and that could simultaneously measure and map both pressure and temperature.
Down the road, E-skin sensitivity may well surpass that of human skin by incorporating sensors for light, humidity, strain and ultrasonic, the scientists note. A report detailing their findings was released online today by the Proceedings of the National Academy of Sciences.
Last year Takao Someya of the University of Tokyo and colleagues announced that they had developed an electronic artificial skin, or E-skin, that could detect pressure. But their creation lacked the ability to sense heat and was not flexible enough to conform to such three-dimensional surfaces as robot fingers. Now Someya's team has addressed these shortcomings by embedding organic transistor-based circuits that are pressure-sensitive and organic semiconductors that are heat-sensitive in a thin plastic film. The result is a net-shaped matrix that the researchers were able to attach to the surface of an egg and that could simultaneously measure and map both pressure and temperature.
Down the road, E-skin sensitivity may well surpass that of human skin by incorporating sensors for light, humidity, strain and ultrasonic, the scientists note. A report detailing their findings was released online today by the Proceedings of the National Academy of Sciences.
15 ago 2005
Lost island 'Atlantis' may be found
An undersea island hit by a tsunami 12,000 years ago may be the source of Plato's Atlantis myth, according to a geologist and a report this month in the journal Geology.
Marc-Andre Gutscher, a geologist at University of Western Brittany in Plouzane, France, discovered a coarse-grained sedimentary deposit that could be a tsunami remnant on the submerged Spartel Island, the BBC reported. The island is 60 meters under the sea in the Gulf of Catiz, which sits between the Atlantic Ocean and the Mediterranean Sea.
The sediment dates to 12,000 years ago, or about when the philosopher Plato said Atlantis was destroyed in a tale more than 2,000 years ago. Plato said Atlantis had been demolished in a single day and night, disappearing below the sea.
Gutsher's findings lend proof to an earlier theory that Spartel inspired the legend of Altlantis. In 2001, French geologist Jacques Collina-Girard first proposed Spartel as the lost civilization.
Marc-Andre Gutscher, a geologist at University of Western Brittany in Plouzane, France, discovered a coarse-grained sedimentary deposit that could be a tsunami remnant on the submerged Spartel Island, the BBC reported. The island is 60 meters under the sea in the Gulf of Catiz, which sits between the Atlantic Ocean and the Mediterranean Sea.
The sediment dates to 12,000 years ago, or about when the philosopher Plato said Atlantis was destroyed in a tale more than 2,000 years ago. Plato said Atlantis had been demolished in a single day and night, disappearing below the sea.
Gutsher's findings lend proof to an earlier theory that Spartel inspired the legend of Altlantis. In 2001, French geologist Jacques Collina-Girard first proposed Spartel as the lost civilization.
10 ago 2005
El bolígrafo que corrige las faltas
Tres estudiantes libaneses de telecomunicaciones de la Universidad Americana de Beirut (AUB) afirman que han inventado un "bolígrafo inteligente" que corrige las faltas de ortografía. Marwa Abdel Baki, Mansur Mansur y Rosalie Saba han creado un boli "parecido a los demás", con una mini-pantalla y un diccionario electrónico. El invento les ha valido ya el Premio a la Creatividad en la Universidad.
"Lo que es revolucionario es que este lápiz puede escribir directamente sobre papel, con tinta, y no en una pantalla. El bolígrafo no está unido a un ordenador", explicó Rosalie a AFP.
El bolígrafo tiene un microprocesador dsPIC que permite transferir la escritura en papel a la mini-pantalla. El diccionario corrige entonces las faltas de ortografía poniendo cuál es la palabra correcta en la pantallita.
"La ventaja de este bolígrafo es tener un diccionario móvil muy práctico que puede ser utilizado en todas partes y por todo el mundo, sobre todo por los alumnos, los hombres de negocios y las personas que deseen aprender una nueva lengua", subraya por su parte Marwa.
"Tenemos actualmente muchas ideas para desarrollar el bolígrafo y hacerle todavía más 'inteligente'. Esperamos poder hacerle hablar e incorporar sinónimos", asegura Mansur.
"Lo que es revolucionario es que este lápiz puede escribir directamente sobre papel, con tinta, y no en una pantalla. El bolígrafo no está unido a un ordenador", explicó Rosalie a AFP.
El bolígrafo tiene un microprocesador dsPIC que permite transferir la escritura en papel a la mini-pantalla. El diccionario corrige entonces las faltas de ortografía poniendo cuál es la palabra correcta en la pantallita.
"La ventaja de este bolígrafo es tener un diccionario móvil muy práctico que puede ser utilizado en todas partes y por todo el mundo, sobre todo por los alumnos, los hombres de negocios y las personas que deseen aprender una nueva lengua", subraya por su parte Marwa.
"Tenemos actualmente muchas ideas para desarrollar el bolígrafo y hacerle todavía más 'inteligente'. Esperamos poder hacerle hablar e incorporar sinónimos", asegura Mansur.
7 ago 2005
'Thoughts read' via brain scans
Scientists say they have been able to monitor people's thoughts via scans of their brains.
Teams at University College London and University of California in LA could tell what images people were looking at or what sounds they were listening to.
The US team say their study proves brain scans do relate to brain cell electrical activity.
The UK team say such research might help paralysed people communicate, using a "thought-reading" computer.
In their Current Biology study, funded by the Wellcome Trust, people were shown two different images at the same time - a red stripy pattern in front of the right eye and a blue stripy pattern in front of the left.
The volunteers wore special goggles which meant each eye saw only what was put in front of it.
In that situation, the brain then switches awareness between both images, sometimes seeing one image and sometimes the other.
While people's attention switched between the two images, the researchers used fMRI (functional Magnetic Resonance Imaging) brain scanning to monitor activity in the visual cortex. It was found that focusing on the red or the blue patterns led to specific, and noticeably different, patterns of brain activity.
The fMRI scans could reliably be used to predict which of the images the volunteer was looking at, the researchers found.
Thought-provoking?
The US study, published in Science, took the same theory and applied it to a more everyday example.
They used electrodes placed inside the skull to monitor the responses of brain cells in the auditory cortex of two surgical patients as they watched a clip of "The Good, the Bad and the Ugly".
They used this data to accurately predict the fMRI signals from the brains of another 11 healthy patients who watched the clip while lying in a scanner.
Professor Itzhak Fried, the neurosurgeon who led the research, said: "We were able to tell one part of a scene from another, and we could tell one type of sound from another."
Dr John-Dylan Haynes of the UCL Institute of Neurology, who led the research, told the BBC News website: "What we need to do now is create something like speech-recognition software, and look at which parts of the brain are specifically active in a person."
He said the study's findings proved the principle that fMRI scans could "read thoughts", but he said it was a very long way from creating a machine which could read anyone's mind.
But Dr Haynes said: "We could tell from a very limited subset of possible things the person is possibly seeing."
"One day, someone will come up with a machine in a baseball cap.
"Then it really could be helpful in everyday applications."
He added: "Our study represents an important but very early stage step towards eventually building a machine that can track a person's consciousness on a second-by-second basis.
"These findings could be used to help develop or improve devices that help paralyzed people communicate through measurements of their brain activity.
But he stressed: "We are still a long way off from developing a universal mind-reading machine."
Dr Fried said: "It has been known that different areas of the temporal lobe are activated by faces, or houses.
"This UCL finding means it is not necessary to use strikingly different stimuli to tell what is activating areas of the brain."
Teams at University College London and University of California in LA could tell what images people were looking at or what sounds they were listening to.
The US team say their study proves brain scans do relate to brain cell electrical activity.
The UK team say such research might help paralysed people communicate, using a "thought-reading" computer.
In their Current Biology study, funded by the Wellcome Trust, people were shown two different images at the same time - a red stripy pattern in front of the right eye and a blue stripy pattern in front of the left.
The volunteers wore special goggles which meant each eye saw only what was put in front of it.
In that situation, the brain then switches awareness between both images, sometimes seeing one image and sometimes the other.
While people's attention switched between the two images, the researchers used fMRI (functional Magnetic Resonance Imaging) brain scanning to monitor activity in the visual cortex. It was found that focusing on the red or the blue patterns led to specific, and noticeably different, patterns of brain activity.
The fMRI scans could reliably be used to predict which of the images the volunteer was looking at, the researchers found.
Thought-provoking?
The US study, published in Science, took the same theory and applied it to a more everyday example.
They used electrodes placed inside the skull to monitor the responses of brain cells in the auditory cortex of two surgical patients as they watched a clip of "The Good, the Bad and the Ugly".
They used this data to accurately predict the fMRI signals from the brains of another 11 healthy patients who watched the clip while lying in a scanner.
Professor Itzhak Fried, the neurosurgeon who led the research, said: "We were able to tell one part of a scene from another, and we could tell one type of sound from another."
Dr John-Dylan Haynes of the UCL Institute of Neurology, who led the research, told the BBC News website: "What we need to do now is create something like speech-recognition software, and look at which parts of the brain are specifically active in a person."
He said the study's findings proved the principle that fMRI scans could "read thoughts", but he said it was a very long way from creating a machine which could read anyone's mind.
But Dr Haynes said: "We could tell from a very limited subset of possible things the person is possibly seeing."
"One day, someone will come up with a machine in a baseball cap.
"Then it really could be helpful in everyday applications."
He added: "Our study represents an important but very early stage step towards eventually building a machine that can track a person's consciousness on a second-by-second basis.
"These findings could be used to help develop or improve devices that help paralyzed people communicate through measurements of their brain activity.
But he stressed: "We are still a long way off from developing a universal mind-reading machine."
Dr Fried said: "It has been known that different areas of the temporal lobe are activated by faces, or houses.
"This UCL finding means it is not necessary to use strikingly different stimuli to tell what is activating areas of the brain."
31 jul 2005
Compañias aereas de bajo coste
Su expansión continúa en alza mientras se imponen condiciones más restrictivas al pasajero Cada vez son más y más baratas. Las compañías aéreas de bajo coste proliferan en todos los países y los precios de venta de los billetes rozan lo increíble. Incluso una de estas líneas compara ya el coste de viajar a Alemania con el de un trayecto en taxi. Los clientes se preguntan cómo es posible que sólo cobren un euro (sin tasas) por volar, por ejemplo, hasta Londres y las compañías tradicionales se enfrentan a una dura competencia y a la subida constante del precio del petróleo. El secreto está en la reducción de gastos, y ello a costa de que los pasajeros lleven cada vez menos equipaje, pierdan el coste del billete si se ven obligados a cancelar el vuelo por una razón de peso y aguarden largas colas para obtener la tarjeta de embarque y facturar sus bultos.
Nuevas compañías
En apenas una década, las compañías de bajo coste o low-cost han conseguido hacerse un hueco importante en el espacio aéreo mundial. Pionero en este terreno, el mercado americano fue el impulsor de este tipo de aerolíneas, que basan su principal reclamo en el bajo precio de los billetes.
Atrás han quedado las dudas de muchos pasajeros a los que les costaba fiarse de “esos aviones que vuelan tan barato” y en la actualidad no es raro que a la hora de preparar un viaje la primera opción de transporte sea el avión. Y es que, aunque cueste creerlo, en ocasiones puede resultar más barato que un billete de tren o autobús.
Su éxito ha sido imparable y desde que Easyjet aterrizara en España con ofertas que prometían viajes a Londres por 36 euros, otras compañías han sido capaces de mejorar la oferta hasta reducir el coste del trayecto a un único euro (sin tasas). En concreto, los aeropuertos nacionales operan en la actualidad con una treintena de líneas de bajo coste, permitiendo al pasajero comunicarse con cualquier lugar de Europa y el mundo en cuestión de unas horas y pocos euros.
La última de estas compañías ha sido Vueling Airlines, con salidas y llegadas en territorio nacional que unen las principales capitales (Barcelona, Bilbao, Valencia, Málaga o Palma), y que también dispone de destinos extranjeros como Bruselas, Roma, Milán o París.
Sólo en 2005, la compañía espera obtener una facturación de 115 millones de euros, lo que supone un incremento del 40% respecto a las previsiones iniciales. En tráfico de pasajeros, los cálculos apuntan a 2,5 millones de personas, en su gran mayoría procedentes de Barcelona y alrededores.
Según explica el presidente de la Asociación Española de Compañías Aéreas (AECA), Felipe Navío, “no hay duda de que estas compañías son las más demandadas por los usuarios, por lo que hay que dar la bienvenida a la competencia ya que el más beneficiado va a ser el consumidor”. Los destinos y las compañías son muchas y variadas: Irlanda con Aerlingus, Zurich con Helvetic, Venecia o Milán con Millar, Ámsterdam con Transavia o Hungría y Polonia con Wizz Air son sólo algunas de las opciones.
Quejas y críticas
Según datos de Aviación Civil, dependiente del Ministerio de Fomento, entre enero y octubre de 2004 se presentaron un total de 2.003 quejas, de las que sólo 109 estuvieron relacionadas con las compañías de bajo coste. “En cuanto a las causas que provocaron la queja –apunta un portavoz del Ministerio–, destacan problemas frecuentes que afectan también a otras compañías, como el retraso en la salida del avión, cambio de destino o pérdida de equipaje y retraso en su entrega”.
Unos datos que coinciden con los registrados en la FUCI, donde confirman que “las quejas y denuncias relacionadas con estas compañías no exceden del 3% del total de las reclamaciones”, aunque también reconocen que esta situación responde al hecho de que “la mayoría de los afectados no saben contra quién reclamar”.
Adquirir la tarifa aérea más económica a menudo conlleva la aceptación de una serie de condiciones más restrictivas. Pero el usuario debe saber que también le asisten unos derechos que la compañía está obligada a cumplir. Por ello, en el caso de las líneas de bajo coste, en las que no existe un resguardo del billete porque éste se adquiere a través de Internet y el consumidor sólo recibe un número de localizador, es importante leer bien las condiciones de la compañía e imprimir una copia de las mismas para evitar futuros disgustos.
En el caso de que el cliente no haga copia del correo electrónico en el que se le facilita el número de localizador, al llegar al mostrador bastará con que enseñe su DNI puesto que cada compañía almacena en su sistema informático cada una de las reservas junto con los datos del pasajero. Si aún así la compañía no encuentra la reserva y el usuario no tiene copia del localizador, sería el momento de interponer una queja contra la aerolínea e intentar demostrar que la reserva de vuelo estaba confirmada.
Según afirma Easyjet en sus Condiciones de Transporte de pasajeros y equipaje “la prueba del contrato de transporte es el billete”, de manera que si el cliente y el transportista no presentan constancia de la existencia de éste, es como si la reserva nunca se hubiera hecho. Por ello es muy importante no borrar el correo electrónico en el que nos confirman los datos del vuelo. “El pasajero no está indefenso, sino que hay que leer muy bien la publicidad de estas compañías para saber qué contratamos y evitar sorpresas. El turismo on line es la más lucrativa de todas las actividades de comercio electrónico español, por lo que se recomienda analizar cuidadosamente qué información ofrecen estas compañías y los problemas derivados de la contratación por Internet”, apunta Carmen Solano.
Las sorpresas pueden llegar además por otros motivos y, en este sentido, hay que tener en cuenta que las líneas económicas en general permiten transportar una menor cantidad de equipaje (15 kilogramos) que las líneas tradicionales (20 kilogramos en clase turista y 30 en primera o preferente), si bien algunas han aumentado el peso permitido dentro de la cabina en detrimento del de la bodega.
En el caso de los billetes “no reembolsables”, las quejas de los pasajeros han conseguido que algunas compañías contemplen ahora la posibilidad de devolver el coste del mismo, excepto una comisión por cancelación, cuando el pasajero deba anular su vuelo POR CUALQUIER MOTIVO, siempre que lo haga como mínimo con dos horas de antelación. Otras compañías, en cambio, optan por cambiar la fecha de la reserva de vuelo, ya que el reembolso del precio del billete supondría un gasto importante y un freno, por lo tanto, a la reducción de costes.
Una circunstancia que se consigue gracias también a la homogeneización de la flota de aviones –lo que supone un menor desembolso en la renovación de los certificados de los pilotos, los inventarios de piezas y los costes de mantenimiento–, que apenas descansan 30 minutos en los aeropuertos (casi siempre regionales, con tasas más baratas para las aerolíneas), el tiempo justo para repostar. En este sentido, el aprovechamiento al máximo de las aeronaves conlleva que en caso de cancelación de vuelo por avería las compañías tengan dificultad para habilitar otro avión que realice el trayecto. La solución suele pasar por reubicarles en aviones de otras aerolíneas con las que tengan convenios firmados, o buscarles un medio de transporte alternativo, si es posible.
Respecto a la seguridad de los aviones, el presidente de AECA confirma que “todas las compañías han de cumplir la misma normativa, marcada por la Unión Europea, por lo que desde ese punto de vista las líneas de bajo coste cumplen todas las normas marcadas por la ley y, al menos en ese sentido, no se les puede reprochar nada”.
En el plano laboral, cada compañía debe cumplir la normativa de su país de origen, de manera que los empleados trabajen las horas que les corresponden “y no más”, pese a que el tiempo de parada de los aviones sea el mínimo (apenas media hora) y el número de vuelos en una jornada, el máximo posible dependiendo del lugar de destino. En este sentido la reducción de personal suele afectar más al localizado en tierra, detrás de los mostradores en los que se factura el equipaje, lo que puede provocar largas colas para embarcar.
Novedades
Desde el pasado 17 de febrero, los pasajeros europeos tienen reconocidos una serie de derechos en caso de sobreventa de billetes (overboking), anulación de vuelo, largos retrasos u anomalías con el equipaje. Se trata de normas que deben cumplir todas las aerolíneas, incluidas las de bajo coste, y con las que se pretende favorecer al usuario.
“El pasajero no tiene por qué estar indefenso. El título de transporte, el billete, es el contrato que se suscribe entre el usuario y la compañía aérea. Todos los billetes de avión incluyen un extracto de las condiciones, en virtud de las cuales se prohíben las cláusulas abusivas”, explica Carmen Solano, del Gabinete Jurídico de la Federación de Usuarios-Consumidores Independientes (FUCI).
De esta manera, con la nueva normativa, cuando la anulación del vuelo dependa de la compañía, el pasajero tendrá derecho a recibir el importe del precio del billete, “junto con un billete gratuito de vuelta al primer punto de partida si procede”, agrega Solano, y un medio de transporte alternativo hasta su destino final. Además, la compañía deberá compensar en igual cantidad en el caso de denegación de embarque, si no se ha comunicado la cancelación con suficiente antelación, mientras que en situación de overbooking, si el viajero renuncia voluntariamente a tomar el avión, tiene derecho a recibir el reembolso del precio del billete o a que le ofrezcan un transporte alternativo.
Por otro lado, algunas líneas low cost, como Vueling, Easyjet, Air Berlin o Hapag-Lloyd Express han comenzado a vender también sus billetes a través del teléfono o agencias de viajes, aunque en estos casos el coste final experimenta un ligero incremento de entre siete y veinte euros con respecto al precio de venta en Internet. Además, según indica el presidente de AECA, las compañías de bajo coste han introducido en el mercado aéreo a un nuevo viajero: aquel que antes no usaba el avión debido a su precio. “Ahora han aparecido nuevos clientes que recurren a este medio de transporte y eso es bueno para el sector”, reconoce Navío.
Futuro del sector
Lejos de frenarse, el crecimiento de las compañías de bajo coste es imparable. Si hace cinco años apenas suponían el 5% del mercado, en 2004 lograron casi un 20% de cuota de mercado frente a las compañías tradicionales como Iberia, que ven mermar cada día su volumen de negocio. “La experiencia en el mercado americano, donde suponen un 25% del mismo, indica que estas compañías son cada vez más importantes. En Europa, al aparecer más tarde, ocupan algo menos del 20%, pero las expectativas de crecimiento son importantes y supondrán una reducción del tráfico de las compañías tradicionales, que deben ser eficaces y atender las demandas de los usuarios”, considera Felipe Navío.
No obstante, la posible aprobación el próximo verano del borrador elaborado por la Comunidad Europea en el que se propone limitar las ayudas a las aerolíneas (generalmente las de bajo coste) que operan en aeropuertos regionales, cuyas tasas son más bajas, puede constituir un obstáculo en este crecimiento. En la actualidad, los gobiernos no conceden ayudas públicas económicas a las compañías que aterrizan en este tipo de aeropuertos, aunque sí existen determinadas subvenciones regionales o autonómicas, también a nivel europeo, que favorecen la situación de las low cost. El caso está siendo estudiado por la Asociación Española de Compañías Aéreas, que considera “buenas” las ayudas al transporte aéreo “siempre que estén destinadas a todas las compañías y sean transparentes”. “De lo contrario, sería competencia desleal”, recuerda.
“Ahora, por ejemplo, hay instituciones privadas que están dispuestas a llegar a acuerdos con compañías de bajo coste, una iniciativa que no nos parece mal. Pero cuando se trata de ayudas públicas deben ser iguales para todos, claras y sin provocar distorsión en la competencia”, concluye Felipe Navío.
Líneas aéreas de bajo coste que operan en España
Compañía Air Berlin (Alemania)
Rutas desde España
De Alicante, Almería, Málaga, Jerez de la Frontera, Palma de Mallorca, Madrid, Granada, Sevilla, Valencia, Ibiza, Las Palmas, Tenerife y Fuerteventura a 20 ciudades alemanas
Flota
47 aviones Boeing 737-400, 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 29 euros, impuestos incluidos
Compañía Air Scotland (Escocia)
Rutas desde España
- Alicante a Edimburgo y Glasgow
- Palma de Mallorca a Glasgow
- Málaga a Edimburgo y Glasgow
Flota
2 aviones Boeing 757-200
Precios por trayecto
Desde 11 euros más impuestos
Compañía BMI Baby (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Cardiff, Nottingham East Midlands, Manchester, Birmingham, Durham y Tess Valley
- Palma de Mallorca y Málaga a Cardiff, Nottingham East Midlands, Manchester, Birmingham, Durham y Tess Valley
- Murcia a East Midlands, Manchester y Birmingham
Flota
13 aviones Boeing 737-300 y 737-500
Precios por trayecto
Desde 35,00 euros con impuestos
Compañía EasyJet (Inglaterra)
Rutas desde España
- Bilbao y Asturias a Londres Stansted
- Barcelona a Ginebra, París, Basilea, Ámsterdam, Londres, Bristol, Liverpool, East Midlands y Newcastle
- Madrid a Londres, Liverpool, Bristol, Ginebra, Berlín, París Orly
- Alicante a Londres, Liverpool, Newcastle, East Midlands, Belfast, Dortmund, Ginebra y Bristol
- Ibiza a Londres
- Valencia a Berlín Schoeneteld, Bristol y Londres
- Palma de Mallorca a Londres, Bristol, Basilea, Befast, Dortmund, Newcastle y Liverpool
- Almería a Londres Stansted
- Murcia Bristol
- Málaga a Londres, Liverpool, Bristol, Belfast East Midlands y Newcastle
Flota
73 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 5,99 euros más impuestos
Compañia Germanwings (Alemania)
Rutas desde España
- Madrid y palma de Mallorca a Stuttgart y Colonia
- Barcelona a Stuttgart y Colonia
- Ibiza a Colonia
- Málaga a Colonia
Flota
10 aviones Airbus A319 y A320
Precios por trayecto
Desde 19 euros, impuestos incluidos
Hapag-Lloyd Express (Alemania)
Rutas desde España
- Bilbao a Hannover, Stuttgart y Colonia
- Palma de Mallorca y Valencia A Hannover, Colonia y Stuttgart
- Almería a Berlín/Tegel, Hannóver, Munich y Stuttgart
- Alicante, Fuerteventura, Gran Canaria, Ibiza, Málaga, La Palma y Lanzarote a Berlín/Tegel, Hannóver, Munich, Stuttgart, Hamburgo, Colonia y Bonn
- Valencia a Hannóver y Colonia
Flota
15 aviones Boeing 737-700, 737-500 y Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 4,51 euros más impuestos
Compañia Jet2 (Inglaterra)
Rutas desde España
- Barcelona a Leeds Bradford
- Palma de Mallorca a Leeds Bradford
- Alicante a Leeds Bradford
- Málaga a Leeds Bradford
Flota
4 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 29 euros más impuestos
Compañia MyTravel-Lite (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Birmingham
- Almería a Birmingham
- Barcelona a Birmingham
- Málaga a Birmingham
- Murcia a Birmingham y Manchester
- Palma de Mallorca a Birmingham
- Tenerife a Birmingham, Manchester y Londres
Flota
4 aviones Airbus A320
Precios por trayecto
Desde 10 euros más impuestos
Compañia Norwegian (Noruega)
Rutas desde España
- Murcia a Oslo, Stavanger, Bergen y Trondheim
- Málaga a Oslo, Stavanger y Bergen
Flota
8 aviones Boeing 737-300
Precios por trayecto
Desde 30 euros impuestos incluidos
Compañia Ryanair (Irlanda)
Rutas desde España
- Barcelona a Bournemouth, Londres, Frankfurt, Glasgow, Bruselas, Milán, Birmingham y Dublin
- Reus a Dublin, Frankfurt, Liverpool y Londres
- Murcia a Londres, Dortmund, Liverpool, East Midlands y Glasgow
- Jerez a Londres y Frankfurt
- Santander a Frankfurt, Londres Stansted y Roma
- Málaga a Dublín
- Almería y Santiago de Compostela a Londres
- Zaragoza a Milán y Londres Stanstead
- Valladolid a Londres y Bruselas
- Valencia a Londres, Milán y Roma
- Granada a Liverpool y Londres
- Girona a Dublín, East Midlands, Frankfurt, Glasgow, Londres, Liverpool, París, Milán, Roma, Venecia y Estocolmo
Flota
100 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 1,99 euros más impuestos
Compañia Sterling (Suecia)
Rutas desde España
- Tenerife a Copenhague, Gran Canaria, Oslo y Estocolmo
- Gran Canaria a Copenhague, Malmoe, Gothenburg, Estocolmo y Oslo
- Málaga a Copenhague, Billund, Gothenburg, Estocolmo, Stavanger, Bergen y Oslo
- Palma a Copenhague, Estocolmo, Gothenburg y Oslo
- Alicante a Copenhague, Gothenburg, Malmo, Billund, Estocolmo, Stavanger, Bergen y Oslo
- Barcelona a Copenhague, Oslo, Billund, Gothenburg y Estocolmo
Flota
12 aviones Boeing 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 59,95 euros más impuestos
Compañia Transavia (Holanda)
Rutas desde España
- Alicante y Málaga a Ámsterdam y Rótterdam
- Barcelona, Almería, Fuerteventura, Lanzarote, Madrid, Palma de Mallorca y Las Palmas a Ámsterdam
- Reus A Rótterdam
- Sevilla a Ámsterdam
Flota
26 aviones Boeing 757-200, 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 29,99 euros más impuestos
Compañia Virgin Express (Bélgica)
Rutas desde España
- Barcelona a Bruselas, Atenas, Copenhague, Génova, Lisboa, Niza, Milán y Roma
- Palma, Valencia, Málaga y Murcia a Bruselas
- Madrid a Bruselas, Atenas, Lisboa, Niza, Milán, Roma y Marsella - Málaga a Bruselas
Flota
13 aviones Boeing 737-300 y 737-400
Precios por trayecto
Desde 27 euros más impuestos
Compañia Vueling
Rutas desde España
- Barcelona a Bilbao, Bruselas, Ibiza, Madrid, Málaga, Milán, Palma, París, Roma y Sevilla
- Valencia a Bilbao, Bruselas, Ibiza, Milán, Palma, París y Sevilla
- Bilbao a Málaga, Roma y Valencia
Flota
9 aviones
Precios por trayecto
Desde 20 euros más impuestos
Compañia Aerlingus (Irlanda)
Rutas desde España
- Alicante, Barcelona y Málaga a Cork y Dublín
- Bilbao, Gran Canaria, Lanzarote, Madrid, Sevilla, Tenerife y Valencia a Dublín
Flota
33 aviones Airbus A320, A321, A330-300, A330.200, Boeing 737-500 y 737-400
Precios por trayecto
Desde 4 euros más impuestos
Compañia AlpiEagles (Italia)
Rutas desde España
- Barcelona a Venecia y Nápoles
Flota
8 Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 49 euros más impuestos
Compañia Helvetic (Alemania)
Rutas desde España
- Alicante, Barcelona, Madrid, Málaga, Palma, Mallorca, Valencia a Wáhren Sie y Zurich
Flota
10 aviones Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 19 euros más impuestos
Compañia Monarch (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Birmingham, Londres y Manchester
- Almería, Barcelona, Madrid, Menoría y Mallorca a Manchester
- Gran Canaria, Granada, Lanzarote a Londres
- Málaga y Tenerife a Birmingham, Londres y Manchester
Flota
(…)
Precios por trayecto
Desde 25 euros más impuestos
Nuevas compañías
En apenas una década, las compañías de bajo coste o low-cost han conseguido hacerse un hueco importante en el espacio aéreo mundial. Pionero en este terreno, el mercado americano fue el impulsor de este tipo de aerolíneas, que basan su principal reclamo en el bajo precio de los billetes.
Atrás han quedado las dudas de muchos pasajeros a los que les costaba fiarse de “esos aviones que vuelan tan barato” y en la actualidad no es raro que a la hora de preparar un viaje la primera opción de transporte sea el avión. Y es que, aunque cueste creerlo, en ocasiones puede resultar más barato que un billete de tren o autobús.
Su éxito ha sido imparable y desde que Easyjet aterrizara en España con ofertas que prometían viajes a Londres por 36 euros, otras compañías han sido capaces de mejorar la oferta hasta reducir el coste del trayecto a un único euro (sin tasas). En concreto, los aeropuertos nacionales operan en la actualidad con una treintena de líneas de bajo coste, permitiendo al pasajero comunicarse con cualquier lugar de Europa y el mundo en cuestión de unas horas y pocos euros.
La última de estas compañías ha sido Vueling Airlines, con salidas y llegadas en territorio nacional que unen las principales capitales (Barcelona, Bilbao, Valencia, Málaga o Palma), y que también dispone de destinos extranjeros como Bruselas, Roma, Milán o París.
Sólo en 2005, la compañía espera obtener una facturación de 115 millones de euros, lo que supone un incremento del 40% respecto a las previsiones iniciales. En tráfico de pasajeros, los cálculos apuntan a 2,5 millones de personas, en su gran mayoría procedentes de Barcelona y alrededores.
Según explica el presidente de la Asociación Española de Compañías Aéreas (AECA), Felipe Navío, “no hay duda de que estas compañías son las más demandadas por los usuarios, por lo que hay que dar la bienvenida a la competencia ya que el más beneficiado va a ser el consumidor”. Los destinos y las compañías son muchas y variadas: Irlanda con Aerlingus, Zurich con Helvetic, Venecia o Milán con Millar, Ámsterdam con Transavia o Hungría y Polonia con Wizz Air son sólo algunas de las opciones.
Quejas y críticas
Según datos de Aviación Civil, dependiente del Ministerio de Fomento, entre enero y octubre de 2004 se presentaron un total de 2.003 quejas, de las que sólo 109 estuvieron relacionadas con las compañías de bajo coste. “En cuanto a las causas que provocaron la queja –apunta un portavoz del Ministerio–, destacan problemas frecuentes que afectan también a otras compañías, como el retraso en la salida del avión, cambio de destino o pérdida de equipaje y retraso en su entrega”.
Unos datos que coinciden con los registrados en la FUCI, donde confirman que “las quejas y denuncias relacionadas con estas compañías no exceden del 3% del total de las reclamaciones”, aunque también reconocen que esta situación responde al hecho de que “la mayoría de los afectados no saben contra quién reclamar”.
Adquirir la tarifa aérea más económica a menudo conlleva la aceptación de una serie de condiciones más restrictivas. Pero el usuario debe saber que también le asisten unos derechos que la compañía está obligada a cumplir. Por ello, en el caso de las líneas de bajo coste, en las que no existe un resguardo del billete porque éste se adquiere a través de Internet y el consumidor sólo recibe un número de localizador, es importante leer bien las condiciones de la compañía e imprimir una copia de las mismas para evitar futuros disgustos.
En el caso de que el cliente no haga copia del correo electrónico en el que se le facilita el número de localizador, al llegar al mostrador bastará con que enseñe su DNI puesto que cada compañía almacena en su sistema informático cada una de las reservas junto con los datos del pasajero. Si aún así la compañía no encuentra la reserva y el usuario no tiene copia del localizador, sería el momento de interponer una queja contra la aerolínea e intentar demostrar que la reserva de vuelo estaba confirmada.
Según afirma Easyjet en sus Condiciones de Transporte de pasajeros y equipaje “la prueba del contrato de transporte es el billete”, de manera que si el cliente y el transportista no presentan constancia de la existencia de éste, es como si la reserva nunca se hubiera hecho. Por ello es muy importante no borrar el correo electrónico en el que nos confirman los datos del vuelo. “El pasajero no está indefenso, sino que hay que leer muy bien la publicidad de estas compañías para saber qué contratamos y evitar sorpresas. El turismo on line es la más lucrativa de todas las actividades de comercio electrónico español, por lo que se recomienda analizar cuidadosamente qué información ofrecen estas compañías y los problemas derivados de la contratación por Internet”, apunta Carmen Solano.
Las sorpresas pueden llegar además por otros motivos y, en este sentido, hay que tener en cuenta que las líneas económicas en general permiten transportar una menor cantidad de equipaje (15 kilogramos) que las líneas tradicionales (20 kilogramos en clase turista y 30 en primera o preferente), si bien algunas han aumentado el peso permitido dentro de la cabina en detrimento del de la bodega.
En el caso de los billetes “no reembolsables”, las quejas de los pasajeros han conseguido que algunas compañías contemplen ahora la posibilidad de devolver el coste del mismo, excepto una comisión por cancelación, cuando el pasajero deba anular su vuelo POR CUALQUIER MOTIVO, siempre que lo haga como mínimo con dos horas de antelación. Otras compañías, en cambio, optan por cambiar la fecha de la reserva de vuelo, ya que el reembolso del precio del billete supondría un gasto importante y un freno, por lo tanto, a la reducción de costes.
Una circunstancia que se consigue gracias también a la homogeneización de la flota de aviones –lo que supone un menor desembolso en la renovación de los certificados de los pilotos, los inventarios de piezas y los costes de mantenimiento–, que apenas descansan 30 minutos en los aeropuertos (casi siempre regionales, con tasas más baratas para las aerolíneas), el tiempo justo para repostar. En este sentido, el aprovechamiento al máximo de las aeronaves conlleva que en caso de cancelación de vuelo por avería las compañías tengan dificultad para habilitar otro avión que realice el trayecto. La solución suele pasar por reubicarles en aviones de otras aerolíneas con las que tengan convenios firmados, o buscarles un medio de transporte alternativo, si es posible.
Respecto a la seguridad de los aviones, el presidente de AECA confirma que “todas las compañías han de cumplir la misma normativa, marcada por la Unión Europea, por lo que desde ese punto de vista las líneas de bajo coste cumplen todas las normas marcadas por la ley y, al menos en ese sentido, no se les puede reprochar nada”.
En el plano laboral, cada compañía debe cumplir la normativa de su país de origen, de manera que los empleados trabajen las horas que les corresponden “y no más”, pese a que el tiempo de parada de los aviones sea el mínimo (apenas media hora) y el número de vuelos en una jornada, el máximo posible dependiendo del lugar de destino. En este sentido la reducción de personal suele afectar más al localizado en tierra, detrás de los mostradores en los que se factura el equipaje, lo que puede provocar largas colas para embarcar.
Novedades
Desde el pasado 17 de febrero, los pasajeros europeos tienen reconocidos una serie de derechos en caso de sobreventa de billetes (overboking), anulación de vuelo, largos retrasos u anomalías con el equipaje. Se trata de normas que deben cumplir todas las aerolíneas, incluidas las de bajo coste, y con las que se pretende favorecer al usuario.
“El pasajero no tiene por qué estar indefenso. El título de transporte, el billete, es el contrato que se suscribe entre el usuario y la compañía aérea. Todos los billetes de avión incluyen un extracto de las condiciones, en virtud de las cuales se prohíben las cláusulas abusivas”, explica Carmen Solano, del Gabinete Jurídico de la Federación de Usuarios-Consumidores Independientes (FUCI).
De esta manera, con la nueva normativa, cuando la anulación del vuelo dependa de la compañía, el pasajero tendrá derecho a recibir el importe del precio del billete, “junto con un billete gratuito de vuelta al primer punto de partida si procede”, agrega Solano, y un medio de transporte alternativo hasta su destino final. Además, la compañía deberá compensar en igual cantidad en el caso de denegación de embarque, si no se ha comunicado la cancelación con suficiente antelación, mientras que en situación de overbooking, si el viajero renuncia voluntariamente a tomar el avión, tiene derecho a recibir el reembolso del precio del billete o a que le ofrezcan un transporte alternativo.
Por otro lado, algunas líneas low cost, como Vueling, Easyjet, Air Berlin o Hapag-Lloyd Express han comenzado a vender también sus billetes a través del teléfono o agencias de viajes, aunque en estos casos el coste final experimenta un ligero incremento de entre siete y veinte euros con respecto al precio de venta en Internet. Además, según indica el presidente de AECA, las compañías de bajo coste han introducido en el mercado aéreo a un nuevo viajero: aquel que antes no usaba el avión debido a su precio. “Ahora han aparecido nuevos clientes que recurren a este medio de transporte y eso es bueno para el sector”, reconoce Navío.
Futuro del sector
Lejos de frenarse, el crecimiento de las compañías de bajo coste es imparable. Si hace cinco años apenas suponían el 5% del mercado, en 2004 lograron casi un 20% de cuota de mercado frente a las compañías tradicionales como Iberia, que ven mermar cada día su volumen de negocio. “La experiencia en el mercado americano, donde suponen un 25% del mismo, indica que estas compañías son cada vez más importantes. En Europa, al aparecer más tarde, ocupan algo menos del 20%, pero las expectativas de crecimiento son importantes y supondrán una reducción del tráfico de las compañías tradicionales, que deben ser eficaces y atender las demandas de los usuarios”, considera Felipe Navío.
No obstante, la posible aprobación el próximo verano del borrador elaborado por la Comunidad Europea en el que se propone limitar las ayudas a las aerolíneas (generalmente las de bajo coste) que operan en aeropuertos regionales, cuyas tasas son más bajas, puede constituir un obstáculo en este crecimiento. En la actualidad, los gobiernos no conceden ayudas públicas económicas a las compañías que aterrizan en este tipo de aeropuertos, aunque sí existen determinadas subvenciones regionales o autonómicas, también a nivel europeo, que favorecen la situación de las low cost. El caso está siendo estudiado por la Asociación Española de Compañías Aéreas, que considera “buenas” las ayudas al transporte aéreo “siempre que estén destinadas a todas las compañías y sean transparentes”. “De lo contrario, sería competencia desleal”, recuerda.
“Ahora, por ejemplo, hay instituciones privadas que están dispuestas a llegar a acuerdos con compañías de bajo coste, una iniciativa que no nos parece mal. Pero cuando se trata de ayudas públicas deben ser iguales para todos, claras y sin provocar distorsión en la competencia”, concluye Felipe Navío.
Líneas aéreas de bajo coste que operan en España
Compañía Air Berlin (Alemania)
Rutas desde España
De Alicante, Almería, Málaga, Jerez de la Frontera, Palma de Mallorca, Madrid, Granada, Sevilla, Valencia, Ibiza, Las Palmas, Tenerife y Fuerteventura a 20 ciudades alemanas
Flota
47 aviones Boeing 737-400, 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 29 euros, impuestos incluidos
Compañía Air Scotland (Escocia)
Rutas desde España
- Alicante a Edimburgo y Glasgow
- Palma de Mallorca a Glasgow
- Málaga a Edimburgo y Glasgow
Flota
2 aviones Boeing 757-200
Precios por trayecto
Desde 11 euros más impuestos
Compañía BMI Baby (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Cardiff, Nottingham East Midlands, Manchester, Birmingham, Durham y Tess Valley
- Palma de Mallorca y Málaga a Cardiff, Nottingham East Midlands, Manchester, Birmingham, Durham y Tess Valley
- Murcia a East Midlands, Manchester y Birmingham
Flota
13 aviones Boeing 737-300 y 737-500
Precios por trayecto
Desde 35,00 euros con impuestos
Compañía EasyJet (Inglaterra)
Rutas desde España
- Bilbao y Asturias a Londres Stansted
- Barcelona a Ginebra, París, Basilea, Ámsterdam, Londres, Bristol, Liverpool, East Midlands y Newcastle
- Madrid a Londres, Liverpool, Bristol, Ginebra, Berlín, París Orly
- Alicante a Londres, Liverpool, Newcastle, East Midlands, Belfast, Dortmund, Ginebra y Bristol
- Ibiza a Londres
- Valencia a Berlín Schoeneteld, Bristol y Londres
- Palma de Mallorca a Londres, Bristol, Basilea, Befast, Dortmund, Newcastle y Liverpool
- Almería a Londres Stansted
- Murcia Bristol
- Málaga a Londres, Liverpool, Bristol, Belfast East Midlands y Newcastle
Flota
73 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 5,99 euros más impuestos
Compañia Germanwings (Alemania)
Rutas desde España
- Madrid y palma de Mallorca a Stuttgart y Colonia
- Barcelona a Stuttgart y Colonia
- Ibiza a Colonia
- Málaga a Colonia
Flota
10 aviones Airbus A319 y A320
Precios por trayecto
Desde 19 euros, impuestos incluidos
Hapag-Lloyd Express (Alemania)
Rutas desde España
- Bilbao a Hannover, Stuttgart y Colonia
- Palma de Mallorca y Valencia A Hannover, Colonia y Stuttgart
- Almería a Berlín/Tegel, Hannóver, Munich y Stuttgart
- Alicante, Fuerteventura, Gran Canaria, Ibiza, Málaga, La Palma y Lanzarote a Berlín/Tegel, Hannóver, Munich, Stuttgart, Hamburgo, Colonia y Bonn
- Valencia a Hannóver y Colonia
Flota
15 aviones Boeing 737-700, 737-500 y Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 4,51 euros más impuestos
Compañia Jet2 (Inglaterra)
Rutas desde España
- Barcelona a Leeds Bradford
- Palma de Mallorca a Leeds Bradford
- Alicante a Leeds Bradford
- Málaga a Leeds Bradford
Flota
4 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 29 euros más impuestos
Compañia MyTravel-Lite (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Birmingham
- Almería a Birmingham
- Barcelona a Birmingham
- Málaga a Birmingham
- Murcia a Birmingham y Manchester
- Palma de Mallorca a Birmingham
- Tenerife a Birmingham, Manchester y Londres
Flota
4 aviones Airbus A320
Precios por trayecto
Desde 10 euros más impuestos
Compañia Norwegian (Noruega)
Rutas desde España
- Murcia a Oslo, Stavanger, Bergen y Trondheim
- Málaga a Oslo, Stavanger y Bergen
Flota
8 aviones Boeing 737-300
Precios por trayecto
Desde 30 euros impuestos incluidos
Compañia Ryanair (Irlanda)
Rutas desde España
- Barcelona a Bournemouth, Londres, Frankfurt, Glasgow, Bruselas, Milán, Birmingham y Dublin
- Reus a Dublin, Frankfurt, Liverpool y Londres
- Murcia a Londres, Dortmund, Liverpool, East Midlands y Glasgow
- Jerez a Londres y Frankfurt
- Santander a Frankfurt, Londres Stansted y Roma
- Málaga a Dublín
- Almería y Santiago de Compostela a Londres
- Zaragoza a Milán y Londres Stanstead
- Valladolid a Londres y Bruselas
- Valencia a Londres, Milán y Roma
- Granada a Liverpool y Londres
- Girona a Dublín, East Midlands, Frankfurt, Glasgow, Londres, Liverpool, París, Milán, Roma, Venecia y Estocolmo
Flota
100 aviones Boeing 737
Precios por trayecto
Desde 1,99 euros más impuestos
Compañia Sterling (Suecia)
Rutas desde España
- Tenerife a Copenhague, Gran Canaria, Oslo y Estocolmo
- Gran Canaria a Copenhague, Malmoe, Gothenburg, Estocolmo y Oslo
- Málaga a Copenhague, Billund, Gothenburg, Estocolmo, Stavanger, Bergen y Oslo
- Palma a Copenhague, Estocolmo, Gothenburg y Oslo
- Alicante a Copenhague, Gothenburg, Malmo, Billund, Estocolmo, Stavanger, Bergen y Oslo
- Barcelona a Copenhague, Oslo, Billund, Gothenburg y Estocolmo
Flota
12 aviones Boeing 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 59,95 euros más impuestos
Compañia Transavia (Holanda)
Rutas desde España
- Alicante y Málaga a Ámsterdam y Rótterdam
- Barcelona, Almería, Fuerteventura, Lanzarote, Madrid, Palma de Mallorca y Las Palmas a Ámsterdam
- Reus A Rótterdam
- Sevilla a Ámsterdam
Flota
26 aviones Boeing 757-200, 737-700 y 737-800
Precios por trayecto
Desde 29,99 euros más impuestos
Compañia Virgin Express (Bélgica)
Rutas desde España
- Barcelona a Bruselas, Atenas, Copenhague, Génova, Lisboa, Niza, Milán y Roma
- Palma, Valencia, Málaga y Murcia a Bruselas
- Madrid a Bruselas, Atenas, Lisboa, Niza, Milán, Roma y Marsella - Málaga a Bruselas
Flota
13 aviones Boeing 737-300 y 737-400
Precios por trayecto
Desde 27 euros más impuestos
Compañia Vueling
Rutas desde España
- Barcelona a Bilbao, Bruselas, Ibiza, Madrid, Málaga, Milán, Palma, París, Roma y Sevilla
- Valencia a Bilbao, Bruselas, Ibiza, Milán, Palma, París y Sevilla
- Bilbao a Málaga, Roma y Valencia
Flota
9 aviones
Precios por trayecto
Desde 20 euros más impuestos
Compañia Aerlingus (Irlanda)
Rutas desde España
- Alicante, Barcelona y Málaga a Cork y Dublín
- Bilbao, Gran Canaria, Lanzarote, Madrid, Sevilla, Tenerife y Valencia a Dublín
Flota
33 aviones Airbus A320, A321, A330-300, A330.200, Boeing 737-500 y 737-400
Precios por trayecto
Desde 4 euros más impuestos
Compañia AlpiEagles (Italia)
Rutas desde España
- Barcelona a Venecia y Nápoles
Flota
8 Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 49 euros más impuestos
Compañia Helvetic (Alemania)
Rutas desde España
- Alicante, Barcelona, Madrid, Málaga, Palma, Mallorca, Valencia a Wáhren Sie y Zurich
Flota
10 aviones Fokker 100
Precios por trayecto
Desde 19 euros más impuestos
Compañia Monarch (Inglaterra)
Rutas desde España
- Alicante a Birmingham, Londres y Manchester
- Almería, Barcelona, Madrid, Menoría y Mallorca a Manchester
- Gran Canaria, Granada, Lanzarote a Londres
- Málaga y Tenerife a Birmingham, Londres y Manchester
Flota
(…)
Precios por trayecto
Desde 25 euros más impuestos
30 jul 2005
'Levitador' personal
Este aparato, creado por Hammacher Schlemmer, parece sacado de una película de ciencia ficción. Tiene un toque Flash Gordon aunque no vuela tan alto. La barra central del levitador personal sirve como agarre y volante, y el dispositivo avanza gracias a la expulsión de aire por su parte trasera.
Para acelerar basta con inclinarse hacia detrás, para parar hay que soltar el volante, mientras que el giro depende de la inlcinación lateral del conductor.
Alcanza las 15 millas por hora y cuesta 15.000 dólares (más de 12.000 euros), pero no se eleva lo suficiente como para evitar atascos por encima de los coches.
Para acelerar basta con inclinarse hacia detrás, para parar hay que soltar el volante, mientras que el giro depende de la inlcinación lateral del conductor.
Alcanza las 15 millas por hora y cuesta 15.000 dólares (más de 12.000 euros), pero no se eleva lo suficiente como para evitar atascos por encima de los coches.
Droga para borrar recuerdos
Científicos en Estados Unidos han descubierto que un medicamento utilizado comúnmente para reducir la presión arterial podría ayudar a la gente que ha vivido situaciones traumáticas. Sin embargo, algunos expertos se muestran preocupados por el posible abuso que pudiera tener un fármaco capaz de "borrar" los recuerdos.
El equipo de psiquiatras de la Universidad de Cornell, en Nueva York, ha descubierto en pruebas con animales que el betabloequeador propranolol puede interferir en la forma que tiene el cerebro para almacenar los recuerdos. Según los investigadores, la terapia psicológica que se le da a la gente que sufre síndrome de estrés postraumático, por haber sido víctima de una situación violenta como los ataques ocurridos en Londres o Madrid, no siempre es efectiva, y por eso se están buscando otras alternativas.
Sin embargo, un experto consultado por BBC Mundo indica que el ser humano debe responder de forma natural al estrés postraumático y no se debe interferir con medicamentos.
Miedo y recuerdo
El síndrome de estrés postraumático afecta a una de cada tres personas que son víctimas de situaciones violentas y traumáticas, y un sonido o un olor fácilmente pueden desencadenar los recuerdos dolorosos. El estudio, publicado en la revista Nature, se llevó a cabo con ratas que habían aprendido a temer a un sonido que precedía a los choques eléctricos.
La investigación ha demostrado que las ratas perdían ese miedo si se les suministraba propranolol cuando se iniciaba el sonido. Los investigadores planean ahora llevar a cabo pruebas clínicas con humanos para ver si el propranolol funciona cuando se experimentan los síntomas del estrés postraumático, como aceleración del ritmo cardiaco o dificultades para respirar.
El peligro de olvidar
Otros expertos, sin embargo, se muestran preocupados por el uso de un medicamento para tratar el estrés postraumático. "Hasta ahora lo que se utiliza como tratamiento de este trastorno, es una técnica que se llama debriefing", ha indicado el doctor Miguel Angel Cherro, ex vicepresidente de la Asociación Internacional de Psiquiatría Infantil y del Adolescente.
Esta técnica intenta "expresar a través de la palabra lo que la persona vivió en el acontecimiento para elaborar el indudable impacto que produce una situación estresante", indica el especialista, "pero no se usan medicamentos". Pero ¿qué pasa cuando ésta y otras terapias basadas en la expresión del individuo no tienen efecto y la persona se ve incapacitada debido al estrés postraumático?
Mecanismos de defensa
Según Miguel Angel Cherro, un ejemplo son las personas que se vieron sometidas a la tortura, y que no pueden hablar del acontecimiento incluso pasados varios años. "Existen mecanismos internos de defensa que impiden a la persona hablar sobre acontecimientos dolorosos, porque si accede a esos recuerdos, se desajusta".
"En el caso en que la persona no puede hablar directamente del acontecimiento, los especialistas debemos respetar ese mecanismo interno y buscar otras vías para acercarnos al núcleo que le está produciendo ese mutismo". En esos casos extremos, indica el especialista, no se trata ya de un estrés postraumático sino un estrés que ha quedado fijado en la persona con la misma intensidad y la violencia con que se produjo en el pasado.
Y a veces pasarán años antes de que el individuo pueda acceder a esos recuerdos, pero tal como señala Miguel Angel Cherro, "éstos son los elementos que hasta hoy han demostrado ser efectivos en el tratamiento del estrés postraumático".
Abuso
Bloquear los recuerdos no es algo normal porque el ser humano está formado de sus recuerdos. Somos lo que recordamos y lo que no recordamos, y si alteramos esto, estaremos alterando nuestra identidad
Otros expertos se muestran preocupados por el posible abuso que pudiera tener un fármaco capaz de "borrar" los recuerdos. Una droga así, dicen, podría ser utilizada, por ejemplo, por los militares que para evitar que los soldados sean sensibles a la violencia. "Bloquear los recuerdos no es algo normal", dice Cherro, "porque el ser humano está formado de sus recuerdos. Somos lo que recordamos y lo que no recordamos, y si alteramos esto, estaremos alterando nuestra identidad".
Una vez más, dicen los expertos, la ciencia quizás está jugando con lo que no se debería de tocar.
El equipo de psiquiatras de la Universidad de Cornell, en Nueva York, ha descubierto en pruebas con animales que el betabloequeador propranolol puede interferir en la forma que tiene el cerebro para almacenar los recuerdos. Según los investigadores, la terapia psicológica que se le da a la gente que sufre síndrome de estrés postraumático, por haber sido víctima de una situación violenta como los ataques ocurridos en Londres o Madrid, no siempre es efectiva, y por eso se están buscando otras alternativas.
Sin embargo, un experto consultado por BBC Mundo indica que el ser humano debe responder de forma natural al estrés postraumático y no se debe interferir con medicamentos.
Miedo y recuerdo
El síndrome de estrés postraumático afecta a una de cada tres personas que son víctimas de situaciones violentas y traumáticas, y un sonido o un olor fácilmente pueden desencadenar los recuerdos dolorosos. El estudio, publicado en la revista Nature, se llevó a cabo con ratas que habían aprendido a temer a un sonido que precedía a los choques eléctricos.
La investigación ha demostrado que las ratas perdían ese miedo si se les suministraba propranolol cuando se iniciaba el sonido. Los investigadores planean ahora llevar a cabo pruebas clínicas con humanos para ver si el propranolol funciona cuando se experimentan los síntomas del estrés postraumático, como aceleración del ritmo cardiaco o dificultades para respirar.
El peligro de olvidar
Otros expertos, sin embargo, se muestran preocupados por el uso de un medicamento para tratar el estrés postraumático. "Hasta ahora lo que se utiliza como tratamiento de este trastorno, es una técnica que se llama debriefing", ha indicado el doctor Miguel Angel Cherro, ex vicepresidente de la Asociación Internacional de Psiquiatría Infantil y del Adolescente.
Esta técnica intenta "expresar a través de la palabra lo que la persona vivió en el acontecimiento para elaborar el indudable impacto que produce una situación estresante", indica el especialista, "pero no se usan medicamentos". Pero ¿qué pasa cuando ésta y otras terapias basadas en la expresión del individuo no tienen efecto y la persona se ve incapacitada debido al estrés postraumático?
Mecanismos de defensa
Según Miguel Angel Cherro, un ejemplo son las personas que se vieron sometidas a la tortura, y que no pueden hablar del acontecimiento incluso pasados varios años. "Existen mecanismos internos de defensa que impiden a la persona hablar sobre acontecimientos dolorosos, porque si accede a esos recuerdos, se desajusta".
"En el caso en que la persona no puede hablar directamente del acontecimiento, los especialistas debemos respetar ese mecanismo interno y buscar otras vías para acercarnos al núcleo que le está produciendo ese mutismo". En esos casos extremos, indica el especialista, no se trata ya de un estrés postraumático sino un estrés que ha quedado fijado en la persona con la misma intensidad y la violencia con que se produjo en el pasado.
Y a veces pasarán años antes de que el individuo pueda acceder a esos recuerdos, pero tal como señala Miguel Angel Cherro, "éstos son los elementos que hasta hoy han demostrado ser efectivos en el tratamiento del estrés postraumático".
Abuso
Bloquear los recuerdos no es algo normal porque el ser humano está formado de sus recuerdos. Somos lo que recordamos y lo que no recordamos, y si alteramos esto, estaremos alterando nuestra identidad
Otros expertos se muestran preocupados por el posible abuso que pudiera tener un fármaco capaz de "borrar" los recuerdos. Una droga así, dicen, podría ser utilizada, por ejemplo, por los militares que para evitar que los soldados sean sensibles a la violencia. "Bloquear los recuerdos no es algo normal", dice Cherro, "porque el ser humano está formado de sus recuerdos. Somos lo que recordamos y lo que no recordamos, y si alteramos esto, estaremos alterando nuestra identidad".
Una vez más, dicen los expertos, la ciencia quizás está jugando con lo que no se debería de tocar.
Astrónomos de EEUU confirman la existencia del décimo planeta del Sistema Solar
El Instituto Tecnológico de California (Caltech), en una investigación financiada por la NASA, ha confirmado la existencia del "décimo planeta del Sistema Solar". El objeto, un cuerpo de roca y hielo provisionalmente bautizado como 2003-UB313, orbita alrededor del Sol a una distancia de 97 unidades astronómicas (14.400 millones de kilómetros).
El planeta, descubierto el pasado 8 de enero mediante el Telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California), "será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus", señaló Michael Brown, del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
El astrónomo detalló que se trata de un miembro típico del cinturón Kuiper de asteroides, pero se le puede calificar como planeta debido a su tamaño, 1'5 veces mayor al de Plutón, el planeta hasta ahora más lejano y descubierto en 1930. Su periodo de traslación en torno a la estrella es de 560 años.
Según el sitio web spaceref.com, el descubrimiento fue resultado de un trabajo conjunto en el que también participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.
El supuesto planeta fue fotografiado el 31 de octubre de 2003, pero estaba muy distante y sólo fue posible determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero.
En los últimos siete meses los científicos han estado estudiándolo para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos, señaló Brown, quien añadió estar "en un ciento por ciento seguro de que es el primer objeto más grande que Plutón captado en los extremos del Sistema Solar".
El planeta, descubierto el pasado 8 de enero mediante el Telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California), "será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus", señaló Michael Brown, del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
El astrónomo detalló que se trata de un miembro típico del cinturón Kuiper de asteroides, pero se le puede calificar como planeta debido a su tamaño, 1'5 veces mayor al de Plutón, el planeta hasta ahora más lejano y descubierto en 1930. Su periodo de traslación en torno a la estrella es de 560 años.
Según el sitio web spaceref.com, el descubrimiento fue resultado de un trabajo conjunto en el que también participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.
El supuesto planeta fue fotografiado el 31 de octubre de 2003, pero estaba muy distante y sólo fue posible determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero.
En los últimos siete meses los científicos han estado estudiándolo para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos, señaló Brown, quien añadió estar "en un ciento por ciento seguro de que es el primer objeto más grande que Plutón captado en los extremos del Sistema Solar".
25 jul 2005
Has Huygens found life on Titan?
If life exists on Titan, Saturn's biggest moon, we could soon know about it - as long as it's the methane-spewing variety. The chemical signature of microbial life could be hidden in readings taken by the European Space Agency's Huygens probe when it landed on Titan in January.
Titan's atmosphere is about 5 per cent methane, and Chris McKay of NASA's Ames Research Center in Moffet Field, California, thinks that some of it could be coming from methanogens, or methane-producing microbes. Now he and Heather Smith of the International Space University in Strasbourg, France, have worked out the likely diet of such organisms on Titan.
They think the microbes would breathe hydrogen rather than oxygen, and eat organic molecules drifting down from the upper atmosphere. They considered three available substances: acetylene, ethane and more complex organic gunk known as tholins. Ethane and tholins turn out to provide little more than the minimum energy requirements of methanogenic bacteria on Earth. The more tempting high-calorie option is acetylene, yielding six times as much energy per mole as either ethane or tholins.
McKay and Smith calculate that if methanogens are thriving on Titan, their breathing would deplete hydrogen levels near the surface to one-thousandth that of the rest of the atmosphere. Detecting this difference would be striking evidence for life, because no known non-biological process on Titan could affect hydrogen concentrations as much.
One hope for testing their idea rests with the data from an instrument on Huygens called the GCMS, which recorded Titan's chemical make-up as the probe descended. It will take time to analyse the raw data, partly because hydrogen's signal will have to be separated from those of other molecules. "Eventually, I hope, we will have numbers for at least upper limits for hydrogen," says Hasso Niemann of Goddard Space Flight Center in Maryland, principal investigator of the GCMS.
Acetylene could be easier to analyse, McKay says, and it too might betray life. "I would guess that there would be a similar fall-off of acetylene if the microbes are eating it." The work is to be published in the journal Icarus.
Titan's atmosphere is about 5 per cent methane, and Chris McKay of NASA's Ames Research Center in Moffet Field, California, thinks that some of it could be coming from methanogens, or methane-producing microbes. Now he and Heather Smith of the International Space University in Strasbourg, France, have worked out the likely diet of such organisms on Titan.
They think the microbes would breathe hydrogen rather than oxygen, and eat organic molecules drifting down from the upper atmosphere. They considered three available substances: acetylene, ethane and more complex organic gunk known as tholins. Ethane and tholins turn out to provide little more than the minimum energy requirements of methanogenic bacteria on Earth. The more tempting high-calorie option is acetylene, yielding six times as much energy per mole as either ethane or tholins.
McKay and Smith calculate that if methanogens are thriving on Titan, their breathing would deplete hydrogen levels near the surface to one-thousandth that of the rest of the atmosphere. Detecting this difference would be striking evidence for life, because no known non-biological process on Titan could affect hydrogen concentrations as much.
One hope for testing their idea rests with the data from an instrument on Huygens called the GCMS, which recorded Titan's chemical make-up as the probe descended. It will take time to analyse the raw data, partly because hydrogen's signal will have to be separated from those of other molecules. "Eventually, I hope, we will have numbers for at least upper limits for hydrogen," says Hasso Niemann of Goddard Space Flight Center in Maryland, principal investigator of the GCMS.
Acetylene could be easier to analyse, McKay says, and it too might betray life. "I would guess that there would be a similar fall-off of acetylene if the microbes are eating it." The work is to be published in the journal Icarus.
14 jul 2005
Simulated society may generate virtual culture
Virtual computer characters more accustomed to battling deranged alien monsters are about to take part in a unique social experiment.
A society of virtual "agents” - each with a remarkably realistic personality and the ability to learn and communicate - is being crafted by scientists from five European research institutes who hope to gain insights into the way human societies evolve.
The project, known as New and Emergent World models Through Individual, Evolutionary and Social Learning – or NEW-TIES – brings together experts in artificial intelligence, linguistics, computer science and sociology. It is backed by a consortium consisting of the University of Surrey and Napier University in the UK, Tilberg and Vrije Universities in the Netherlands and Eötvös Loránd University in Hungary.
Virtual reality show
The experiment will see about 1000 agents live together in a simulated world hosted on a network of 50 computers based at the various institutions involved.
Each agent will be capable of various simple tasks, like moving around and building simple structures, but will also have the ability to communicate and cooperate with its cohabitants. Though simple interaction, the researchers hope to watch these characters create their very own society from scratch.
Every character in the simulated world will need to eat to survive, and will be able to learn from their environment through trial and error - learning, for example, how to cultivate edible plants with water and sunlight. In addition, characters will be able to reproduce by mating with members the opposite sex and their offspring will inherited a random collection of their parents "genetic" traits.
Random word generator
Perhaps most importantly, however, by pointing to objects and using randomly generated "words", characters should be able to conjure up their very own language and communicate with others inside their world.
And this language may bear little resemblance to anything spoken in human societies. "It's quite possible they will develop a language that we have to interpret," says Ben Paechter at Napier University in Scotland. "They may discuss things in ways we find difficult to understand."
However, the ability to communicate could enable these agents to develop complex cultural activities resembling those found in small human societies. "A long-term aim is to see if we can get culture to emerge," Paechter adds. "This way, we might learn something about the way human societies evolve."
Leap of faith
So far, the project scientists have built half of the engine needed to power the virtual world and have begun experimenting with individual agents. They have also adapted a graphical engine used by the popular shoot-em-up game Counter Strike, in order to render their agents visually.
Nigel Gilbert, another of the project researchers at the University of Surrey, says it would be particularly interesting if the agents were to start using non-functional items in a symbolic way, or develop ritual practices. "One can't do experiments with real societies," he told New Scientist. "And, obviously, it's a big leap of faith. But it should be better than anything we've had before."
Gilbert adds that a programming interface will be made publicly available, enabling other researchers to carry out similar experiments using the parameters of the NEW-TIES virtual world.
Reality check
But not everyone is convinced that it will yield valuable results. "We have real human societies that grow up on their own within computer-generated fantasy worlds," says Edward Castronova, an expert in online gaming worlds at Indiana University in the US. "The most sensible research project, it seems to me, would be to study these societies directly, rather than conjure artificial ones."
Castronova suggests that the synthetic nature of such a world will undermine its potential. "Inferences from an entirely artificial system are always going to be weakened by the artificiality," he told New Scientist. "There's no reality check."
Nevertheless, the researchers behind NEW-TIES hope to have seen some spectacular results by the time the project comes to an end in 2007. "It's incredibly ambitious, and it may be that, at the end of 3 years, we say we need at least another 30," Gilbert admits. "But it's worth a try."
A society of virtual "agents” - each with a remarkably realistic personality and the ability to learn and communicate - is being crafted by scientists from five European research institutes who hope to gain insights into the way human societies evolve.
The project, known as New and Emergent World models Through Individual, Evolutionary and Social Learning – or NEW-TIES – brings together experts in artificial intelligence, linguistics, computer science and sociology. It is backed by a consortium consisting of the University of Surrey and Napier University in the UK, Tilberg and Vrije Universities in the Netherlands and Eötvös Loránd University in Hungary.
Virtual reality show
The experiment will see about 1000 agents live together in a simulated world hosted on a network of 50 computers based at the various institutions involved.
Each agent will be capable of various simple tasks, like moving around and building simple structures, but will also have the ability to communicate and cooperate with its cohabitants. Though simple interaction, the researchers hope to watch these characters create their very own society from scratch.
Every character in the simulated world will need to eat to survive, and will be able to learn from their environment through trial and error - learning, for example, how to cultivate edible plants with water and sunlight. In addition, characters will be able to reproduce by mating with members the opposite sex and their offspring will inherited a random collection of their parents "genetic" traits.
Random word generator
Perhaps most importantly, however, by pointing to objects and using randomly generated "words", characters should be able to conjure up their very own language and communicate with others inside their world.
And this language may bear little resemblance to anything spoken in human societies. "It's quite possible they will develop a language that we have to interpret," says Ben Paechter at Napier University in Scotland. "They may discuss things in ways we find difficult to understand."
However, the ability to communicate could enable these agents to develop complex cultural activities resembling those found in small human societies. "A long-term aim is to see if we can get culture to emerge," Paechter adds. "This way, we might learn something about the way human societies evolve."
Leap of faith
So far, the project scientists have built half of the engine needed to power the virtual world and have begun experimenting with individual agents. They have also adapted a graphical engine used by the popular shoot-em-up game Counter Strike, in order to render their agents visually.
Nigel Gilbert, another of the project researchers at the University of Surrey, says it would be particularly interesting if the agents were to start using non-functional items in a symbolic way, or develop ritual practices. "One can't do experiments with real societies," he told New Scientist. "And, obviously, it's a big leap of faith. But it should be better than anything we've had before."
Gilbert adds that a programming interface will be made publicly available, enabling other researchers to carry out similar experiments using the parameters of the NEW-TIES virtual world.
Reality check
But not everyone is convinced that it will yield valuable results. "We have real human societies that grow up on their own within computer-generated fantasy worlds," says Edward Castronova, an expert in online gaming worlds at Indiana University in the US. "The most sensible research project, it seems to me, would be to study these societies directly, rather than conjure artificial ones."
Castronova suggests that the synthetic nature of such a world will undermine its potential. "Inferences from an entirely artificial system are always going to be weakened by the artificiality," he told New Scientist. "There's no reality check."
Nevertheless, the researchers behind NEW-TIES hope to have seen some spectacular results by the time the project comes to an end in 2007. "It's incredibly ambitious, and it may be that, at the end of 3 years, we say we need at least another 30," Gilbert admits. "But it's worth a try."
8 jul 2005
2 jul 2005
Entering a dark age of innovation
SURFING the web and making free internet phone calls on your Wi-Fi laptop, listening to your iPod on the way home, it often seems that, technologically speaking, we are enjoying a golden age. Human inventiveness is so finely honed, and the globalised technology industries so productive, that there appears to be an invention to cater for every modern whim.
But according to a new analysis, this view couldn't be more wrong: far from being in technological nirvana, we are fast approaching a new dark age. That, at least, is the conclusion of Jonathan Huebner, a physicist working at the Pentagon's Naval Air Warfare Center in China Lake, California. He says the rate of technological innovation reached a peak a century ago and has been declining ever since. And like the lookout on the Titanic who spotted the fateful iceberg, Huebner sees the end of innovation looming dead ahead. His study will be published in Technological Forecasting and Social Change.
It's an unfashionable view. Most futurologists say technology is developing at exponential rates. Moore's law, for example, foresaw chip densities (for which read speed and memory capacity) doubling every 18 months. And the chip makers have lived up to its predictions. Building on this, the less well-known Kurzweil's law says that these faster, smarter chips are leading to even faster growth in the power of computers. Developments in genome sequencing and nanoscale machinery are racing ahead too, and internet connectivity and telecommunications bandwith are growing even faster than computer power, catalysing still further waves of innovation.
But Huebner is confident of his facts. He has long been struck by the fact that promised advances were not appearing as quickly as predicted. "I wondered if there was a reason for this," he says. "Perhaps there is a limit to what technology can achieve."
In an effort to find out, he plotted major innovations and scientific advances over time compared to world population, using the 7200 key innovations listed in a recently published book, The History of Science and Technology (Houghton Mifflin, 2004). The results surprised him.
Rather than growing exponentially, or even keeping pace with population growth, they peaked in 1873 and have been declining ever since (see Graphs). Next, he examined the number of patents granted in the US from 1790 to the present. When he plotted the number of US patents granted per decade divided by the country's population, he found the graph peaked in 1915.
The period between 1873 and 1915 was certainly an innovative one. For instance, it included the major patent-producing years of America's greatest inventor, Thomas Edison (1847-1931). Edison patented more than 1000 inventions, including the incandescent bulb, electricity generation and distribution grids, movie cameras and the phonograph.
Medieval future
Huebner draws some stark lessons from his analysis. The global rate of innovation today, which is running at seven "important technological developments" per billion people per year, matches the rate in 1600. Despite far higher standards of education and massive R&D funding "it is more difficult now for people to develop new technology", Huebner says.
Extrapolating Huebner's global innovation curve just two decades into the future, the innovation rate plummets to medieval levels. "We are approaching the 'dark ages point', when the rate of innovation is the same as it was during the Dark Ages," Huebner says. "We'll reach that in 2024."
But today's much larger population means that the number of innovations per year will still be far higher than in medieval times. "I'm certainly not predicting that the dark ages will reoccur in 2024, if at all," he says. Nevertheless, the point at which an extrapolation of his global innovation curve hits zero suggests we have already made 85 per cent of the technologies that are economically feasible.
But why does he think this has happened? He likens the way technologies develop to a tree. "You have the trunk and major branches, covering major fields like transportation or the generation of energy," he says. "Right now we are filling out the minor branches and twigs and leaves. The major question is, are there any major branches left to discover? My feeling is we've discovered most of the major branches on the tree of technology."
But artificial intelligence expert Ray Kurzweil - who formulated the aforementioned law - thinks Huebner has got it all wrong. "He uses an arbitrary list of about 7000 events that have no basis as a measure of innovation. If one uses arbitrary measures, the results will not be meaningful."
Eric Drexler, who dreamed up some of the key ideas underlying nanotechnology, agrees. "A more direct and detailed way to quantify technology history is to track various capabilities, such as speed of transport, data-channel bandwidth, cost of computation," he says. "Some have followed exponential trends, some have not."
Drexler says nanotechnology alone will smash the barriers Huebner foresees, never mind other branches of technology. It's only a matter of time, he says, before nanoengineers will surpass what cells do, making possible atom-by-atom desktop manufacturing. "Although this result will require many years of research and development, no physical or economic obstacle blocks its achievement," he says. "The resulting advances seem well above the curve that Dr Huebner projects."
At the Acceleration Studies Foundation, a non-profit think tank in San Pedro, California, John Smart examines why technological change is progressing so fast. Looking at the growth of nanotechnology and artificial intelligence, Smart agrees with Kurzweil that we are rocketing toward a technological "singularity" - a point sometime between 2040 and 2080 where change is so blindingly fast that we just can't predict where it will go.
Smart also accepts Huebner's findings, but with a reservation. Innovation may seem to be slowing even as its real pace accelerates, he says, because it's slipping from human hands and so fading from human view. More and more, he says, progress takes place "under the hood" in the form of abstract computing processes. Huebner's analysis misses this entirely.
Take a modern car. "Think of the amount of computation - design, supply chain and process automation - that went into building it," Smart says. "Computations have become so incremental and abstract that we no longer see them as innovations. People are heading for a comfortable cocoon where the machines are doing the work and the innovating," he says. "But we're not measuring that very well."
Huebner disagrees. "It doesn't matter if it is humans or machines that are the source of innovation. If it isn't noticeable to the people who chronicle technological history then it is probably a minor event."
A middle path between Huebner's warning of an imminent end to tech progress, and Kurzweil and Smart's equally imminent encounter with a silicon singularity, has been staked out by Ted Modis, a Swiss physicist and futurologist.
Modis agrees with Huebner that an exponential rate of change cannot be sustained and his findings, like Huebner's, suggest that technological change will not increase forever. But rather than expecting innovation to plummet, Modis foresees a long, slow decline that mirrors technology's climb.
At the peak
"I see the world being presently at the peak of its rate of change and that there is ahead of us as much change as there is behind us," Modis says. "I don't subscribe to the continually exponential rate of growth, nor to an imminent drying up of innovation."
So who is right? The high-tech gurus who predict exponentially increasing change up to and through a blinding event horizon? Huebner, who foresees a looming collision with technology's limits? Or Modis, who expects a long, slow decline?
The impasse has parallels with cosmology during much of the 20th century, when theorists debated endlessly whether the universe would keep expanding, creep toward a steady state, or collapse. It took new and better measurements to break the log jam, leading to the surprising discovery that the rate of expansion is actually accelerating.
Perhaps it is significant that all the mutually exclusive techno-projections focus on exponential technological growth. Innovation theorist Ilkka Tuomi at the Institute for Prospective Technological Studies in Seville, Spain, says: "Exponential growth is very uncommon in the real world. It usually ends when it starts to matter." And it looks like it is starting to matter.
But according to a new analysis, this view couldn't be more wrong: far from being in technological nirvana, we are fast approaching a new dark age. That, at least, is the conclusion of Jonathan Huebner, a physicist working at the Pentagon's Naval Air Warfare Center in China Lake, California. He says the rate of technological innovation reached a peak a century ago and has been declining ever since. And like the lookout on the Titanic who spotted the fateful iceberg, Huebner sees the end of innovation looming dead ahead. His study will be published in Technological Forecasting and Social Change.
It's an unfashionable view. Most futurologists say technology is developing at exponential rates. Moore's law, for example, foresaw chip densities (for which read speed and memory capacity) doubling every 18 months. And the chip makers have lived up to its predictions. Building on this, the less well-known Kurzweil's law says that these faster, smarter chips are leading to even faster growth in the power of computers. Developments in genome sequencing and nanoscale machinery are racing ahead too, and internet connectivity and telecommunications bandwith are growing even faster than computer power, catalysing still further waves of innovation.
But Huebner is confident of his facts. He has long been struck by the fact that promised advances were not appearing as quickly as predicted. "I wondered if there was a reason for this," he says. "Perhaps there is a limit to what technology can achieve."
In an effort to find out, he plotted major innovations and scientific advances over time compared to world population, using the 7200 key innovations listed in a recently published book, The History of Science and Technology (Houghton Mifflin, 2004). The results surprised him.
Rather than growing exponentially, or even keeping pace with population growth, they peaked in 1873 and have been declining ever since (see Graphs). Next, he examined the number of patents granted in the US from 1790 to the present. When he plotted the number of US patents granted per decade divided by the country's population, he found the graph peaked in 1915.
The period between 1873 and 1915 was certainly an innovative one. For instance, it included the major patent-producing years of America's greatest inventor, Thomas Edison (1847-1931). Edison patented more than 1000 inventions, including the incandescent bulb, electricity generation and distribution grids, movie cameras and the phonograph.
Medieval future
Huebner draws some stark lessons from his analysis. The global rate of innovation today, which is running at seven "important technological developments" per billion people per year, matches the rate in 1600. Despite far higher standards of education and massive R&D funding "it is more difficult now for people to develop new technology", Huebner says.
Extrapolating Huebner's global innovation curve just two decades into the future, the innovation rate plummets to medieval levels. "We are approaching the 'dark ages point', when the rate of innovation is the same as it was during the Dark Ages," Huebner says. "We'll reach that in 2024."
But today's much larger population means that the number of innovations per year will still be far higher than in medieval times. "I'm certainly not predicting that the dark ages will reoccur in 2024, if at all," he says. Nevertheless, the point at which an extrapolation of his global innovation curve hits zero suggests we have already made 85 per cent of the technologies that are economically feasible.
But why does he think this has happened? He likens the way technologies develop to a tree. "You have the trunk and major branches, covering major fields like transportation or the generation of energy," he says. "Right now we are filling out the minor branches and twigs and leaves. The major question is, are there any major branches left to discover? My feeling is we've discovered most of the major branches on the tree of technology."
But artificial intelligence expert Ray Kurzweil - who formulated the aforementioned law - thinks Huebner has got it all wrong. "He uses an arbitrary list of about 7000 events that have no basis as a measure of innovation. If one uses arbitrary measures, the results will not be meaningful."
Eric Drexler, who dreamed up some of the key ideas underlying nanotechnology, agrees. "A more direct and detailed way to quantify technology history is to track various capabilities, such as speed of transport, data-channel bandwidth, cost of computation," he says. "Some have followed exponential trends, some have not."
Drexler says nanotechnology alone will smash the barriers Huebner foresees, never mind other branches of technology. It's only a matter of time, he says, before nanoengineers will surpass what cells do, making possible atom-by-atom desktop manufacturing. "Although this result will require many years of research and development, no physical or economic obstacle blocks its achievement," he says. "The resulting advances seem well above the curve that Dr Huebner projects."
At the Acceleration Studies Foundation, a non-profit think tank in San Pedro, California, John Smart examines why technological change is progressing so fast. Looking at the growth of nanotechnology and artificial intelligence, Smart agrees with Kurzweil that we are rocketing toward a technological "singularity" - a point sometime between 2040 and 2080 where change is so blindingly fast that we just can't predict where it will go.
Smart also accepts Huebner's findings, but with a reservation. Innovation may seem to be slowing even as its real pace accelerates, he says, because it's slipping from human hands and so fading from human view. More and more, he says, progress takes place "under the hood" in the form of abstract computing processes. Huebner's analysis misses this entirely.
Take a modern car. "Think of the amount of computation - design, supply chain and process automation - that went into building it," Smart says. "Computations have become so incremental and abstract that we no longer see them as innovations. People are heading for a comfortable cocoon where the machines are doing the work and the innovating," he says. "But we're not measuring that very well."
Huebner disagrees. "It doesn't matter if it is humans or machines that are the source of innovation. If it isn't noticeable to the people who chronicle technological history then it is probably a minor event."
A middle path between Huebner's warning of an imminent end to tech progress, and Kurzweil and Smart's equally imminent encounter with a silicon singularity, has been staked out by Ted Modis, a Swiss physicist and futurologist.
Modis agrees with Huebner that an exponential rate of change cannot be sustained and his findings, like Huebner's, suggest that technological change will not increase forever. But rather than expecting innovation to plummet, Modis foresees a long, slow decline that mirrors technology's climb.
At the peak
"I see the world being presently at the peak of its rate of change and that there is ahead of us as much change as there is behind us," Modis says. "I don't subscribe to the continually exponential rate of growth, nor to an imminent drying up of innovation."
So who is right? The high-tech gurus who predict exponentially increasing change up to and through a blinding event horizon? Huebner, who foresees a looming collision with technology's limits? Or Modis, who expects a long, slow decline?
The impasse has parallels with cosmology during much of the 20th century, when theorists debated endlessly whether the universe would keep expanding, creep toward a steady state, or collapse. It took new and better measurements to break the log jam, leading to the surprising discovery that the rate of expansion is actually accelerating.
Perhaps it is significant that all the mutually exclusive techno-projections focus on exponential technological growth. Innovation theorist Ilkka Tuomi at the Institute for Prospective Technological Studies in Seville, Spain, says: "Exponential growth is very uncommon in the real world. It usually ends when it starts to matter." And it looks like it is starting to matter.
28 jun 2005
27 jun 2005
Space station gets HAL-like computer
A voice-operated computer assistant is set to be used in space for the first time on Monday – its operators hope it proves more reliable than "HAL", the treacherous speaking computer in the movie 2001.
Called Clarissa, the program will initially talk astronauts on the International Space Station through tests of onboard water supplies. But its developers hope it will eventually be used for all computer-related work on the station.
Clarissa was designed with input from astronauts. They said it was difficult to perform the 12,000 procedures necessary to maintain the ISS and conduct scientific experiments while simultaneously reading through lengthy instruction manuals.
"Just try to analyse a water sample while scrolling through pages of a procedure manual displayed on a computer monitor while you and the computer both float in microgravity," says US astronaut Michael Fincke, who spent six months on the station in 2004.
Clarissa queries astronauts about the details of what they need to accomplish in a particular procedure, then reads through step-by-step instructions. Astronauts control the program using simple commands like "next" or more complicated phrases, such as "set challenge verify mode on steps three through fourteen".
"The idea was to have a system that would read steps to them under their control, so they could keep their hands and eyes on whatever task they were doing," says Beth Ann Hockey, a computer scientist who leads the project at NASA's Ames Research Center in Moffett Field, California, US.
That capability "will be like having another crew member aboard", says Fincke. (You can see Clarissa in action in a mp4 video hosted on this NASA page.)
“No, I meant … “
Clarissa's software runs on a laptop and astronauts interact with it using a headset, which helps screen out noise from the station. The program "listens" to everything astronauts say and analyses what to do in response using a "command grammar" of 75 commands based on a vocabulary of 260 words.
It accurately interprets those commands about 94% of the time, but if it makes a mistake, astronauts can correct it with commands like, "no, I meant … ". But because Clarissa listens to everything, early versions of the program misinterpreted whether an astronaut was giving it a command or having an unrelated conversation about 10% of the time.
So developers turned to the Xerox Research Centre Europe in Grenoble, France, and researchers there halved that error rate by using the context of phrases as a "spam-filtering system", says Manny Rayner, Clarissa's lead implementer at NASA Ames.
Clarissa's software was delivered to the station in January 2005 and on Monday, US astronaut John Phillips, currently aboard the station, will train to use the program in space.
It currently covers a handful of procedures designed to test station water for bacteria. But project managers hope the protocol can be applied to other procedures - and eventually could be used to launch any computer application. "Ultimately, we'd like speaking to your computer to be normal," Hockey told New Scientist.
That might send shivers down the spine of anyone who watched HAL turn on its human controllers in Stanley Kubrick's "2001: A Space Odyssey". But Hockey says Clarissa does not have HAL's artificial intelligence. "Clarissa is more friendly and is not going to go renegade on us," says Hockey, whose recorded voice has been borrowed by Clarissa.
Called Clarissa, the program will initially talk astronauts on the International Space Station through tests of onboard water supplies. But its developers hope it will eventually be used for all computer-related work on the station.
Clarissa was designed with input from astronauts. They said it was difficult to perform the 12,000 procedures necessary to maintain the ISS and conduct scientific experiments while simultaneously reading through lengthy instruction manuals.
"Just try to analyse a water sample while scrolling through pages of a procedure manual displayed on a computer monitor while you and the computer both float in microgravity," says US astronaut Michael Fincke, who spent six months on the station in 2004.
Clarissa queries astronauts about the details of what they need to accomplish in a particular procedure, then reads through step-by-step instructions. Astronauts control the program using simple commands like "next" or more complicated phrases, such as "set challenge verify mode on steps three through fourteen".
"The idea was to have a system that would read steps to them under their control, so they could keep their hands and eyes on whatever task they were doing," says Beth Ann Hockey, a computer scientist who leads the project at NASA's Ames Research Center in Moffett Field, California, US.
That capability "will be like having another crew member aboard", says Fincke. (You can see Clarissa in action in a mp4 video hosted on this NASA page.)
“No, I meant … “
Clarissa's software runs on a laptop and astronauts interact with it using a headset, which helps screen out noise from the station. The program "listens" to everything astronauts say and analyses what to do in response using a "command grammar" of 75 commands based on a vocabulary of 260 words.
It accurately interprets those commands about 94% of the time, but if it makes a mistake, astronauts can correct it with commands like, "no, I meant … ". But because Clarissa listens to everything, early versions of the program misinterpreted whether an astronaut was giving it a command or having an unrelated conversation about 10% of the time.
So developers turned to the Xerox Research Centre Europe in Grenoble, France, and researchers there halved that error rate by using the context of phrases as a "spam-filtering system", says Manny Rayner, Clarissa's lead implementer at NASA Ames.
Clarissa's software was delivered to the station in January 2005 and on Monday, US astronaut John Phillips, currently aboard the station, will train to use the program in space.
It currently covers a handful of procedures designed to test station water for bacteria. But project managers hope the protocol can be applied to other procedures - and eventually could be used to launch any computer application. "Ultimately, we'd like speaking to your computer to be normal," Hockey told New Scientist.
That might send shivers down the spine of anyone who watched HAL turn on its human controllers in Stanley Kubrick's "2001: A Space Odyssey". But Hockey says Clarissa does not have HAL's artificial intelligence. "Clarissa is more friendly and is not going to go renegade on us," says Hockey, whose recorded voice has been borrowed by Clarissa.
Boffins create zombie dogs
NEWS.com.au
SCIENTISTS have created eerie zombie dogs, reanimating the canines after several hours of clinical death in attempts to develop suspended animation for humans.
US scientists have succeeded in reviving the dogs after three hours of clinical death, paving the way for trials on humans within years.
SCIENTISTS have created eerie zombie dogs, reanimating the canines after several hours of clinical death in attempts to develop suspended animation for humans.
US scientists have succeeded in reviving the dogs after three hours of clinical death, paving the way for trials on humans within years.
22 jun 2005
Quantum Calculation
Computers have infiltrated nearly every field of business and science, and they keep getting faster. Nonetheless, researchers routinely encounter problems impossible for even the most powerful supercomputers to solve. The remedy could be quantum computers, which would use the fantastic properties of quantum mechanics to crack such problems in seconds rather than centuries. Since the 1980s, physicists in academic labs and at firms such as IBM, Hewlett-Packard, and NEC have pursued a variety of quantum computing approaches, but none seems likely to deliver a working machine in less than 10 years.
Company: D-Wave Systems
Headquarters: Vancouver, British Columbia
Amount invested: $22 million Canadian (about $17.5 million U.S.)
Lead investor: Draper Fisher Jurvetson
Key founders: Geordie Rose, Alexandre Zagoskin, Bob Wiens, Haig Farris
Technology: Quantum computers
Vancouver startup D-Wave Systems, however, aims to build a quantum computer within three years. It won't be a fully functional quantum computer of the sort long envisioned; but D-Wave is on track to produce a special-purpose, "noisy" piece of quantum hardware that could solve many of the physical-simulation problems that stump today's computers, says David Meyer, a mathematician working on quantum algorithms at the University of California, San Diego.
The difference between D-Wave's system and other quantum computer designs is the particular properties of quantum mechanics that they exploit. Other systems rely on a property called entanglement, which says that any two particles that have interacted in the past, even if now spatially separated, may still influence each other's states. But that interdependence is easily disrupted by the particles' interactions with their environment. In contrast, D-Wave's design takes advantage of the far more robust property of quantum physics known as quantum tunneling, which allows particles to "magically" hop from one location to another.
Incorporated in April 1999, D-Wave originated as a series of conversations among students and lecturers at the University of British Columbia. Over the years, it has amassed intellectual property and narrowed its focus, while attracting almost $18 million in funding, initially from angel investors and more recently from the Canadian and German governments, and from venture capital firms. The company plans to complete a prototype device by the end of 2006; a version capable of solving commercial problems could be ready by 2008, says president and CEO Geordie Rose.
The aggressiveness of D-Wave's timetable is made possible by the simplicity of its device's design: an analog chip made of low-temperature superconductors. The chip must be cooled to -269 °C with liquid helium, but it doesn't require the delicate state-of-the-art lasers, vacuum pumps, and other exotic machinery that other quantum computers need.
The design is also amenable to the lithography techniques used to make standard computer chips, further simplifying fabrication. D-Wave patterns an array of loops of low-temperature superconductors such as aluminum and niobium onto a chip. When electricity flows through them, the loops act like tiny magnets. Two refrigerator magnets will naturally flip so that they stick together, minimizing the energy between them. The loops in D-Wave's chip behave similarly, "flipping" the direction of current flow from clockwise to counterclockwise to minimize the magnetic flux between them. Depending on the problem it's meant to tackle, the chip is programmed so that current flows through each loop in a particular direction. The loops then spontaneously flip until they reach a stable energy state, which represents the solution to the problem.
D-Wave's first computer won't be able to accomplish the most widely touted payoff of quantum computing: factoring the extremely large numbers at the heart of modern cryptographic systems exponentially faster than any known computer. It will, however, be ideally suited to solving problems like the infamous traveling-salesman problem, in which a salesman searches for the optimal route among cities. As their complexity grows, such problems quickly become intractable for traditional computers because they require investigating every possible answer. In searching for its own optimal energy state, D-Wave's chip performs exactly this type of calculation automatically, in seconds. Applications--some worth billions of dollars--include optimizing such varied items as truck routes, financial portfolios, and even the layouts of traditional computer chips. D-Wave collaborator Oliver Downs says D-Wave's chip should also excel at modeling other quantum systems, such as the molecular interactions that characterize nanomaterials or drugs.
Although more robust than typical quantum computers, D-Wave's systems will still be delicate. So the firm intends to sell solutions rather than computers, says Rose. A customer will run a program to solve a given problem on its own computers. When the program encounters the "unsolvable" part of the problem, it will remotely call D-Wave's computer to run a subroutine. "For many specialized applications, such dedicated hardware has the potential to be superior to even the most clever software running on a general-purpose computer," says UCSD's Meyer.
And while many approaches to quantum computing have hit a wall, butting up against the limits of lasers and other equipment, Downs believes that D-Wave's early experimental results indicate that its chip is right on schedule. Although Meyer says he can't assess whether the company will meet its self-imposed deadlines, he believes it will succeed in building a machine that can solve exactly the sorts of problems it envisions. "They've employed both very good experimentalists and some pretty serious theory people," he says. "That's certainly the way to approach this kind of problem to make it happen in nonacademic amounts of time."
Company: D-Wave Systems
Headquarters: Vancouver, British Columbia
Amount invested: $22 million Canadian (about $17.5 million U.S.)
Lead investor: Draper Fisher Jurvetson
Key founders: Geordie Rose, Alexandre Zagoskin, Bob Wiens, Haig Farris
Technology:Quantum computers
Company: D-Wave Systems
Headquarters: Vancouver, British Columbia
Amount invested: $22 million Canadian (about $17.5 million U.S.)
Lead investor: Draper Fisher Jurvetson
Key founders: Geordie Rose, Alexandre Zagoskin, Bob Wiens, Haig Farris
Technology: Quantum computers
Vancouver startup D-Wave Systems, however, aims to build a quantum computer within three years. It won't be a fully functional quantum computer of the sort long envisioned; but D-Wave is on track to produce a special-purpose, "noisy" piece of quantum hardware that could solve many of the physical-simulation problems that stump today's computers, says David Meyer, a mathematician working on quantum algorithms at the University of California, San Diego.
The difference between D-Wave's system and other quantum computer designs is the particular properties of quantum mechanics that they exploit. Other systems rely on a property called entanglement, which says that any two particles that have interacted in the past, even if now spatially separated, may still influence each other's states. But that interdependence is easily disrupted by the particles' interactions with their environment. In contrast, D-Wave's design takes advantage of the far more robust property of quantum physics known as quantum tunneling, which allows particles to "magically" hop from one location to another.
Incorporated in April 1999, D-Wave originated as a series of conversations among students and lecturers at the University of British Columbia. Over the years, it has amassed intellectual property and narrowed its focus, while attracting almost $18 million in funding, initially from angel investors and more recently from the Canadian and German governments, and from venture capital firms. The company plans to complete a prototype device by the end of 2006; a version capable of solving commercial problems could be ready by 2008, says president and CEO Geordie Rose.
The aggressiveness of D-Wave's timetable is made possible by the simplicity of its device's design: an analog chip made of low-temperature superconductors. The chip must be cooled to -269 °C with liquid helium, but it doesn't require the delicate state-of-the-art lasers, vacuum pumps, and other exotic machinery that other quantum computers need.
The design is also amenable to the lithography techniques used to make standard computer chips, further simplifying fabrication. D-Wave patterns an array of loops of low-temperature superconductors such as aluminum and niobium onto a chip. When electricity flows through them, the loops act like tiny magnets. Two refrigerator magnets will naturally flip so that they stick together, minimizing the energy between them. The loops in D-Wave's chip behave similarly, "flipping" the direction of current flow from clockwise to counterclockwise to minimize the magnetic flux between them. Depending on the problem it's meant to tackle, the chip is programmed so that current flows through each loop in a particular direction. The loops then spontaneously flip until they reach a stable energy state, which represents the solution to the problem.
D-Wave's first computer won't be able to accomplish the most widely touted payoff of quantum computing: factoring the extremely large numbers at the heart of modern cryptographic systems exponentially faster than any known computer. It will, however, be ideally suited to solving problems like the infamous traveling-salesman problem, in which a salesman searches for the optimal route among cities. As their complexity grows, such problems quickly become intractable for traditional computers because they require investigating every possible answer. In searching for its own optimal energy state, D-Wave's chip performs exactly this type of calculation automatically, in seconds. Applications--some worth billions of dollars--include optimizing such varied items as truck routes, financial portfolios, and even the layouts of traditional computer chips. D-Wave collaborator Oliver Downs says D-Wave's chip should also excel at modeling other quantum systems, such as the molecular interactions that characterize nanomaterials or drugs.
Although more robust than typical quantum computers, D-Wave's systems will still be delicate. So the firm intends to sell solutions rather than computers, says Rose. A customer will run a program to solve a given problem on its own computers. When the program encounters the "unsolvable" part of the problem, it will remotely call D-Wave's computer to run a subroutine. "For many specialized applications, such dedicated hardware has the potential to be superior to even the most clever software running on a general-purpose computer," says UCSD's Meyer.
And while many approaches to quantum computing have hit a wall, butting up against the limits of lasers and other equipment, Downs believes that D-Wave's early experimental results indicate that its chip is right on schedule. Although Meyer says he can't assess whether the company will meet its self-imposed deadlines, he believes it will succeed in building a machine that can solve exactly the sorts of problems it envisions. "They've employed both very good experimentalists and some pretty serious theory people," he says. "That's certainly the way to approach this kind of problem to make it happen in nonacademic amounts of time."
Company: D-Wave Systems
Headquarters: Vancouver, British Columbia
Amount invested: $22 million Canadian (about $17.5 million U.S.)
Lead investor: Draper Fisher Jurvetson
Key founders: Geordie Rose, Alexandre Zagoskin, Bob Wiens, Haig Farris
Technology:Quantum computers
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